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原来，这位叫智常的僧人是信州贵溪人。他童年出家，立志明心见性，转凡成圣。然而，尽管他奋勇精进，昼夜打坐，修行不止，但整整十年过去，原来心中一团漆黑，现在仍漆黑一团。开悟见道，那只是梦中的事。随着年龄的增长，他的烦恼也与日俱增，天天烦躁不安，恨不得将蒙昧的心掏出来，在清清的山溪中清洗一番。心，自然无法掏出来清洗，那就历练肉身吧。他一杖一钵，飘然出游。
片石孤云映慧日，清泉弯月照禅心；山色天然观自在，溪声随意了圆通。壮丽的山川大地，空灵的清风明月，更激发了他彻悟宇宙人生大道的豪情。他听说，洪州白峰山大通和尚禅法高明，便专程前去参拜。但是，他满怀热望而来，大通和尚却冷冰冰的，三个多月，没有为他传授过一次禅法，只是让他跟随大众打坐念佛而已。智常若是为了重复这些日常功课，还用策杖云游、千里寻师吗？
于是，在一个伸手不见五指的黑夜，求法心切的他不管三七二十一，直接闯进方丈，问大通和尚：“学僧我自从来到这里，已经三个多月了，不蒙教诲一法。大师的意思是什么？”
“有疑即问，无疑自修。山僧垂丝，愿者上钩。”大通和尚欲擒故纵道。
智常急不可耐地问道：“请问大师，如何是我的本心本性？”
大通和尚向上指着说：“你能看见虚空吗？”
“能，能看见。”
大通和尚又问：“你看到的虚空有形状和相貌吗？”
智常回答：“虚空没有形状，哪里有什么相貌呢！”
大通和尚这才详细开示说：“你的本性就犹如虚空一般，空无一物可见，这就叫正见；了无一物可知，就是真知。它没有什么颜色，也没有大小长短，但见空空灵灵，清清净净，觉体圆明，即是见性成佛，也就是如来知见。”
智常听了大通和尚的这一番说教，好像雾里看花，水中望月，朦朦胧胧，飘飘渺渺，美则美也，妙亦妙哉，只是模模糊糊，虚虚幻幻，无论如何也看不真切，更无法契入禅机。
无可奈何，他溯赣江逆流而上，翻越高高的大庾岭，不远千里来曹溪参谒六祖大师。
慧能听了他的讲述，说道：“难怪你不明白呢，大通和尚所说的那些，仍然存在着知见的弊端。现在，我给你说一首偈子，你可以从中体悟。”
慧能的声音像二月的春风，滋润着智常荒芜的心灵：
不见一法存无见，大似浮云遮日面。不知一法守空知，还如太虚生闪电。此之知见瞥然兴，错认何曾解方便。汝当一念自知非，自己灵光常显现。
慧灯一盏，照破千劫黑暗；春水数滴，融穿万年坚冰。智常心中慧日迸发，灵光万丈，豁然大悟。他喜极而泣，边哭边说偈曰：
无端起知见，著相求菩提。情存一念悟，宁越习时迷。自性觉源体，随照枉迁流。不入祖师室，茫然趣两头。
半月之后的一天晚上，慧能在大殿里勘验弟子们的修行体会。婴行发现师父今天十分严厉，不好蒙混过关，就施展他的另一项绝技——溜之大吉！
婴行躲在大人们的身影后，悄悄向大殿门口挪去，接近门槛时，他猛然转身，向门外串去，差点儿与刚要进门的方辩撞个满怀。
方辩小心翼翼护住怀中用布罩着的东西，骂道：“你这个冒失鬼，差点儿让我半个月的心血化为乌有！
”婴行的好奇心被挑逗了起来，忘记了溜出来的目的，追在方辩身后问道：“你护着的是什么宝贝，值得这样大惊小怪？”
方辩不理他，径直走到慧能跟前，说：“师父，弟子遵嘱完成了塑像，不知能不能入您法眼？”
婴行抢上前来，掀开苫布，托在方辩双手中的是一尊七寸高惟妙惟肖的慧能塑像。
婴行惊奇地大喊大叫：“哇！好像呀！鼻子是鼻子，眼睛是眼睛，简直一模一样！师父哎，是你缩小成了它呢，还是它放大成了你呢？”
他不管三七二十一，抢过塑像，上看、下看、左看、右看，如果有可能，他真想掰开看一看里边是不是也有血肉骨头。看了好一会儿，他才将塑像递给慧能。
慧能不接，奇怪地问道：“婴行，这是谁呀？”
“师父，这是你呀。”
慧能指着这个与自己神形俱同、一模一样的塑像说：“这个如果是我，你又是献给谁呢？”
说着，他敏锐的目光在弟子群中捕捉住怀让。怀让凛然一颤，感受到扑面而来的禅意……
慧能追问：“这个若是我，那个呢？”
行思等开了悟的弟子心里明白，六祖慧能是在借机指示禅僧们领悟自性：所谓那个，就是在问佛性。一切众生都有佛性。虽然凡夫因为烦恼太多而无法显明，但本身的佛性并不缺少，而且我们的一举一动，吹胡子瞪眼，都是佛性的作用。因而佛性也就是自性、真心、本来面目。可是，我们的佛性不是固定的东西，没有形状，没有颜色，没有任何实体，所以无从把握。同时，佛性是活的，也不能用任何概念、框框来说明，所以禅宗祖师们经常随机用“这个、那个”之类的虚词来代指。
懵懵懂懂的婴行不知“那个”所指什么，稀里糊涂说道：“师父，它就是你，你就是他，难道可以分开吗？”
慧能意味深长地说：“如果不能分开，你就把它收回去吧。”
婴行拿着塑像的手刚想缩回来，慧能轻轻打了他一下，然后笑着说道：“这是勉强分开。”
一个能打你，一个在你手里，不就是分开了吗？能打你的，不就是“那个”的作用吗！不知为什么，怀让感到师父的手，是打在自己的心灵上，他不由浑身毛发竖立，大汗淋漓……
方辩是个伶俐汉，闻听师父如此言说，马上心有灵犀，道：“若是这样，就必须把塑像献给师父。一而二，二而一；不一不异，不异不一。”
慧能说：“我收下了，收下了。”慧能拿着自己的塑像，与它相视一笑。
接着，他对方辩说道：“方辩，你虽然掌握了活灵活现的塑像技巧，却不了解真正的佛性。”
慧能看到他茫然无措，启发他说：“佛祖释迦牟尼在《金刚经》中说，‘凡所有相，皆是虚妄’。这就是说，真正的佛是无相的，学佛之人不可执著于外在的形象而迷失了自心，我们礼拜的应该是自性本具的天真佛，而不是这些泥塑、木雕的塑像。”
方辩似乎明白了什么。六祖的大手抚摩着他的头顶，说道：“方辩，你出家为僧，愿你永为人天楷模，永为世人的福田。”
方辩宛若醍醐灌顶，一股从未体验过的感觉，从头顶徐徐流入心田，像是菩提种子，在他的心里开着清凉灵明的莲花……
慧能将平时身上披的袈裟解了下来，郑重地赠给了方辩。方辩手捧袈裟，激动得不知如何是好，两行热泪活像决堤的小溪，尽情地、欢快地流淌着。
他从大雄宝殿走了出来，来到大殿一侧，用戒刀将六祖赠给他的袈裟分成了三份：一份披在了慧能的塑像上，一份揣进了自己怀里，最后一份，他用棕树皮小心翼翼包裹起来，深深埋在了地下。然后，他跪在那个地方，双手合十，对天发誓说：“以后，若是有人掘土挖到此袈裟，那即是我再生于世。我将住持在这宝林寺，重建殿宇，弘传佛法。”
多年之后，到宋代嘉祐八年，有一位名叫惟光的禅僧，住持宝林寺。为了重修大殿，掘地基时，挖出了这件依然如新的祖衣……
那天晚上，怀让整夜未曾合眼。他一直在思维“那个”。
他刚刚来宝林寺的时候，师父慧能问他：“什么样的一种东西来呢？”也正是从那一刻起，这个疑团就像一片云彩飘浮在他的心灵里，不召自来、挥之不去；它又像是囫囵吞枣吞进了一个什么东西，无法排解，不能消化，还吐不出来，就那样长久沉闷在他的心中——
什么样的一种东西来呢？
天长日久，这个疑惑不但没有消融，反而与日俱增。他食不甘，寐不宁，行不知行，卧不知卧，每日与心中的疑团叫阵，极力想打破这一团漆黑，找到自己的本来面目……
——这就是参禅。不疑不悟，小疑小悟，大疑大悟；若是心身疑成一团，机缘成熟，必然会“砰”的一声爆裂——大彻大悟！
昨晚，师父那摄人魂魄的一瞥，让怀让只觉得身心顿时空空落落，心中只剩下了那个疑团。他所有的心神，所有的思维，所有的精力，全部扑到了这个已经纠缠他多年的疑问上，让他东西不辨，南北不分，寐食俱忘……
早晨，怀让依旧懵懵懂懂。大师兄行思在分配一天的劳作时，让他依旧打柴。于是，他就迷迷糊糊来到了山上，在山上待了整整一天，连中午都没回寺里吃饭。傍晚，他扛着空柴担往回走，偶然一抬头，忽然发现又是稻谷成熟的季节，又是夕阳撒金的时刻，一切如他刚来曹溪时一样。八年时光悠然而过，留在他心里的是一种莫名其妙的感动。他目睹蓝天上彩云悠然，耳闻小溪中的泉声亲切，鼻嗅山径边花香清新，身感金秋里果实陶醉……忽然，他心底萌生一种归家的感觉。
原来如此！他心中豁然开朗，疑团爆裂，绝后再生，宛若放下千钧重担——他忘情地抛下肩上的柴担，一边开心地呼喊，一边飞快地向宝林寺跑去……
六祖慧能竟然就站在山门外！
好像，八年来他从未动过地方；好像，八年时光对他来说根本就不存在；好像，他一直在等着他！他向他发出一声石破天惊的大喊：
“什么样的一种东西来呢？”
“说似一物即不中！”
怀让的回答如虎啸山林，声震山岳。