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茶博士见了这堆人，认定白知县是头儿，便凑过去笑道：“大官人吃些什么饭食？”白知县要了两样菜蔬，又让苏苗苗。这茶博士一一记了，把这白知县和阿文又打量两眼，忽然笑了：“大官人，莫怪某多嘴，似你与这小兄弟这般品貌，过这惠山脚下，可千万要小心哪。”
王四郎喝道：“这光天化日的，难道还有强人？”
白知县笑了：“博士说笑了，要小心也是女眷小心，须眉男子，难道还怕被强人掠去当压寨相公么？”
茶博士啧啧两声：“大官人有所不知，我们这惠山地界，有个出名的人物，就是惠山女匪首牡丹花。这牡丹花原本家境殷实，不料二十多岁夫死无子，夫族争产逼嫁，她一个不忿，便将家产尽数变卖，招兵买马，招揽了一帮青壮刺头，就此占山为王了。如今她那山寨有六十多马匪，个个骑□□湛，连那十岁的娃娃都能百步穿杨。”
“你就吹吧！”王四郎忍不住插言，“一个寡妇家的，还当起匪首来了？还让一帮男子为她效命？这谁信啊，不过是个女子！”他见苏苗苗竖起了眉毛，连忙低头不再说话。他是知道这个小娘子的，在兴化，百姓就差没把她当菩萨供起来了。
茶博士满面堆笑：“是不是虚言，我说了不算，你说了也不算。不过是与官人提个醒儿，这牡丹花当了匪首后，据说荤素不忌，行事荒唐，喜好清俊少年。过路客人若有端正些的，常被掳了上山去，十之七八是回不来的……”
白知县让他快取饭菜来，别在这啰嗦。这茶博士还在不住地说：“都说这牡丹花欢喜白皙斯文的，大官人只怕正对了她胃口……”
“快去呀！”阿文忍不住快骂人了。
茶博士一溜烟去了。众人面面相觑，都呵呵笑了。
吃过饭歇息一会，大伙儿便收拾东西上路。喵神农昂首阔步走在前头，百兽辟易，方圆一里都听不到虫鸟嚷嚷。林间寂静之极，只听得见众人的呼吸声和树叶在脚下碎裂的声音。
忽然，白知县停住了脚步，环顾四周：“是不是有什么声音？”
“没有啊。”阿文奇怪地四望。
白知县拿起用红绳悬挂在脖子上的鱼哨，用力吹响。林中萧萧落叶，远处传来窸窣响动，好像是什么野兽疾奔而去。
“没有什么。”他大声说着，靠近苏苗苗，用唇语说，“后退，出林。”
苏苗苗把阿文一扯，拉他向林外走去：“阿文，快帮我追那只蝴蝶！”
白知县凑近王四郎，低声道：“你护送他们走远，我没事。”
王四郎没动，紧握单刀，往白知县身边又靠近了些。
白知县微叹口气：“跟紧我。”说着，他大步向发出响动的地方走去。
“等等，那里……”王四郎看到林间的绊马索，急忙出言提醒，却见白知县满不在乎地踢了它一脚。
铃声大作！
林子里一声梆子响，冲出一队黑巾蒙面的马匪来。两人转头一看，背后也冲出了两队马匪！王四郎头皮都炸了，一把拖过白知县，狂奔起来！
两支马匪汇合一处，紧缀在他们后面。又有一队去前面包抄他们。转眼间，三伙人把他们围在核心，拈弓搭箭对准了他们：“别动！”
王四郎憋屈得大喊一声，白知县喝道：“住嘴！听好汉的话。”
为首的男子笑道：“算你识趣。”他驱马近前，一把捏住他下巴看了看，笑：“好家伙，今天是什么运气，奇货可居呀。”白知县轻轻打开他手，后退一步，神色淡然。王四郎气得磨牙，奈何已被四个喽啰抓得死紧，挣扎不得。
男子大笑两声，吩咐：“捆上！给母亲献宝去！”
王四郎被大头朝下一跤拖倒，用牛筋索捆了，蒙眼塞口，丢上马背去。白知县坦然伸出双手让喽啰捆绑，又乖顺地任由他们蒙眼塞口。他一脚踩上马镫，翻身上了横放着王四郎的马，向喽啰示意。喽啰从没见过这么听话的俘虏，总觉得眼前出现了肥羊自己沐浴褪毛剥皮跳下锅的幻觉。“敢耍花样，杀你哟！”
到达山寨，白知县听到男子喊道：“母亲，看我孝敬你什么好东西！”
一个甜美的女声说：“一川，你又调皮了么？”脚步声近了。看到白知县和王四郎，女匪首“呀”的一声，过来松了绑，取了二人脸上的黑巾和塞口布。白知县看她，不过三十上下年纪，皮肤白嫩，脸上擦着淡淡一点胭脂，挽了一头乌油油的好头发，紫色罗衫中央系着皮鞭，美貌飒爽，果然好一朵魏紫牡丹。她看看白知县的脸，又摸了摸王四郎身上的腱子肉，激得他呜哇乱叫。
牡丹花满意极了：“呆会洗剥干净，都送到我房里去。”她伸出两只手，又在白知县脸上摩挲数下：“美人儿，若能把我服侍好了，我便让你做我压寨相公，保你日日快活得跟神仙一样，再也不想下山了。”隐隐觉得牡丹花周围那几个男人和男宠都眼神不善，目光像针扎一样落在他脸上，白知县苦笑一下，躲开了她的手。
一川笑道：“管保母亲满意！”
在房间里，喽啰们送来了一大桶热水，挑衅地看了他们一眼：“你们是自己乖乖洗好，还是让弟兄们来个水浸死猪？”
到这一步，他们见得多了，闹三贞九烈的也不是没有。
白知县劝王四郎道：“我们赶路都三天没有沐浴，正好洗个澡嘛。”说着，他自己进桶飞快地洗好了，换上土匪给女大王的男宠准备的白纱衫。
喽啰把王四郎一瞪，他再不敢怠慢，也进桶子洗了。
就在这时，一人冲进来叫道：“了不得！聚义厅走水了！”
喽啰们一阵慌乱：“聚义厅怎么走水了！”在门口一看，聚义厅果然火光冲天。王四郎趁乱披衣出来，拉着白知县要跑，喽啰早一眼看见，手提齐眉棍扫来，把王四郎绊了个趔趄。喽啰们一拥而上，把他两个按倒，揪起捆在两根屋柱上，牢牢捆了四五匝，这才奔去救火。
王四郎愁眉：“知县，我们怎么办？”
白知县道：“你不要轻举妄动，我去看看，等我回来。”
说完人就不见了。
王四郎睁大眼睛，只见窗户抬了一下，嗖地出去了一个不知什么东西，吓得他寒毛都竖起来了。
白知县变成个小人儿，钻出屋子，爬上屋顶，向聚义厅方向跑去。那里果然着了大火，一大堆人拿着锅碗瓢盆，舀山溪水来回救火。一个身影燕子般窜起，在墙上一闪即没。白知县追着影子过去，发现那是个黑巾蒙面的青衣人，看背影是个强壮后生，几下就打倒了土牢外的守卫，游鱼般钻了进去。不一会，土牢里便奔出了几个破衣烂衫的人。那青衣后生又背出了几个女子，手里牵了个小孩，喊那个大孩子跟上，带着他们往起火点相反的方向跑。那个大孩子绊了一跤，一下子没跟上，正要叫嚷，一只温软的手捂住了他的嘴。白知县一下将他扶起，揉揉他摔痛的膝盖。大孩子张了张嘴：“叔叔……”白知县微笑着，拍了下他的屁股：“快走。”大孩子回过神来，一溜烟往前冲去。
“虎头，虎头！”那青衣后生又回来了。
白知县急忙躲到墙后，见他拧了把大孩子的耳朵，将他往前一推，便又跳进了一座寨中的小院。白知县等待片刻，那后生与人厮杀着，又跳了出来，背上背了只沉甸甸的包裹。
里面的人喊将起来：“抓强盗！抓强盗！强盗抢钱了！”
白知县捂嘴直笑：自己就是强盗，还喊捉强盗呢！
墙下又溜出一个褴褛少年，那青衣后生把包裹丢给他：“你先走，我去会会牡丹花！”说着，他身如壁虎一般，哧溜一下溜上墙去，一翻身又进了院子。白知县紧跟着他。
那牡丹花已经追来，叉腰骂道：“千刀攮的贼厮汉！有种就下来，和老娘大战三百回合！”
青衣后生一笑，也不废话，凌空一剑刺下！
白知县游历江河，所见高手也不少了，却从没见过这样亮烈肆虐的剑光。
像能烧尽一切的野火。
这一剑之势无可抵挡，牡丹花蹬蹬蹬倒退十余步，一下跌倒。一川见势不妙，斜刺里一刀斩去。青衣后生空中疾转，剑背在刀背上一磕，一川虎口裂开，痛叫一声摔倒在地。几个小头目围了上来，青衣后生在黑巾后朗朗一笑，手里的剑突然掀起了一股旋风。
真的是一股旋风。剑尖走得快，剑弧划得俊，快成了一个疾闪疾灭的光团，锋刃不时飙出，出手即见血。
一群人哀嚎着，或捂着手，或捂着膝，倒在尘土之中。
牡丹花头发都散了，骂道：“要杀要剐，任你处置！你不要为难我的弟兄！”
后生笑道：“我为难他们做什么！秦九娘，你这个土匪头子还没做到头么？”
牡丹花见他一口道破真名，白了一张脸道：“你要怎样？”
后生道：“你原是个苦人，才一怒之下，落草为寇，再没人能欺了你去。可苦人何苦为难苦人？被你劫了的百姓，难道就是该当的？提起牡丹花来，山下哪个不害怕？”
牡丹花呵呵一笑：“我自己选的路，只能走到底，再没回头路了！”
后生撩衣，不紧不慢地擦了擦剑上的血：“你干儿子陆一川劫了乔家村的小柳妹，她家已经报了官。官府一刻钟后就要上来了。你是弃了山寨走人呢，还是留下决一死战？”
牡丹花咬咬牙：“我走！”
后生长笑一声，如一枚蝴蝶栩栩然飞上屋顶，跳下自去了。
牡丹花松了口气，吩咐小头目：“老七，快带人收拾金银细软，抄上家伙，咱们走小路下山。”又对陆一川道：“我去看抓来那两个人，带上一起走！”
白知县听到这句，一惊非同小可，急忙沿屋脊飞奔回去，一跃跳下。
王四郎只觉窗户又动了下，然后屋柱上嗖地又出现了白知县，捆得好好的，就像乖乖的从没离开过一样。
王四郎问：“知县，外头怎么了？”
白知县道：“有个后生家，把我想干的事都干了。我在这里等等他。”
说着，大门被一脚踹开，牡丹花冲了过来，一刀割断了白知县身上的绳子。王四郎嚷道：“还有我，还有我！”陆一川反手一刀，也把他身上的绳子砍了。
牡丹花一把拖住白知县：“我的好人，快跟我走！”
王四郎叫道：“你这婆娘，快放开他！”
正厮闹间，那个青衣后生从天而降，落在门外，一脚踹在门上：“贼心不死，还在这里金屋藏娇么？！”
王四郎面红耳赤，小臂上的肌肉突突直跳，觉得这简直是奇耻大辱：“你胡说什么？！”
青衣后生看了他一眼，又看了眼白知县，果断确定后者才是营救对象，冲过来拦腰抱住白知县往背上一甩，道：“人我带走了！牡丹花，你若有胆就留下，等官府清场吧！”说着，他如一阵疾风吹过，飞上一株松树，凌空一踏，掠过山石树梢，飞也般去了。没了喽啰助阵，陆一川也拦不住王四郎，被他觑一个空子钻了出来，跟在后生后面跑得上气不接下气：“喂，你停下，别跑！”
青衣后生只觉肩头被拍了一下，背上的人轻笑：“年轻人，做得很好，后会有期。”下一瞬，他蒙脸的黑巾骤然被扯掉。与此同时，背上一轻。
他落地转过身来，大喊一声：“谁！”
山回谷应，鸟雀惊飞。他刚才救下的那个书生却已消失得无影无踪。
“哈哈，哈哈哈哈哈。”他慢慢回过神来，笑了，“敢情是被高手消遣了！”
此时，白知县笑着拦住了狂奔的王四郎：“还跑什么，我回来了。”
王四郎把他细看一回，一屁股坐倒，出口大气：“阿弥陀佛，我这心差点跑出腔子来。那后生呢？”
“走了。”白知县想起那张俊美刚毅的脸，“同他江湖再见罢。”
王四郎一路护送白知县一行人到了苏州衙署，作了个揖，拿上白知县给的干粮和盘缠，告辞而去。
不久，王四郎与牡丹花“江湖再见”，不知怎的，就做成了一对好夫妻。他们在太湖之上开了家船菜馆，因为伙计作风彪悍，传出了黑店的名声。但菜馆主人切的一手好鱼脍，菜馆娘子又是牡丹花般好容貌，“冒死吃河豚”的富贵人物也着实不少。但要勾引这家娘子，可就没那么容易了，据说她对丈夫那身腱子肉十分满意。当然了，除非你有潘安宋玉之貌，而且打得过王四郎那一十六路霹雳快刀。
***
白知县和青衣后生的“后会有期”，没过多久也应验了。
他知苏州一年，治水成绩突出，但也得罪了不少当地权贵。他实在懒怠与这些人周旋，又赶上朝廷开制科，便再次赴京，去考贤良方正能直言极谏科。得范仲淹、鱼周询推荐，他赴秘阁试六论，阁试成绩为第四等，御试时又得了第四等，被拔擢为右拾遗，离了苏州任上。苏州百姓不舍，权贵们倒是额手称庆，放了几天炮仗。
他回了京，知道官员不好在酒楼旅舍长住，也不肯再住抱琴楼，就在城西巴楼寺住下了。这里地方偏僻，杂草丛生，算是大相国寺的一处产业。僧人早就并入大相国寺了，就剩下两个年老的和尚在这洒扫种菜。白拾遗便修整了废弃的僧寮和庭院，带着阿文在此长住。苏苗苗和喵神农也在京城开起了神农堂。
有一天，那人就一路哭泣而来，在门外跪下，自称燕三。
白拾遗从没见过有人哭得那么伤心，听着他哭，再快乐的人也要难过起来。
这江湖浪子深深叩首，尘满面，鬓如霜。他说，山妻将亡，希望在离世前再看一场雪。
锅里煮着水，白拾遗手里择着水灵的小菜。阿文添了柴火，眼巴巴地等着开饭。
可燕三哭着来了。
白拾遗皱了下鼻头：“贼土地忒多事。”会指点他来的，肯定是谢子文。
他丢下手里在择的菜，说：“走吧。”
这是一个热得冒烟的六月，野塘里小荷冒角，鸣蝉在柳枝上唱了又歇，泥土在他们脚下龟裂。
白拾遗拿起胸口的鱼哨，吹出一曲《白雪》。他召来了一场晶莹大雪，只下在茅屋之外，小院之中，飘飘洒洒，如不尽的泪滴。
最后，里面传来一声悲嚎：“泥儿——”
那个香消玉殒的女子，名叫燕泥儿。
白拾遗走了进去，扶住了燕三垮塌下的肩膀。燕三慢慢滑坐在地，抱住他的双腿，恸哭失声。
看见那个女子的容颜，白拾遗心头剧震。
燕娘子！
他将手放在燕三头顶，无声地对那已经死去的女子说：你放心。
燕泥儿，你放心。
我会照顾好他的。