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青墨端着酒杯凑在李茂耳边说道：“老刺史卖弄宝贝，我看要取祸。”李茂下意识地望了眼王志邦，不觉也是一惊，王志邦的眼睛里分明透着攫取的光。
眼见自己的宠妾镇住了那个不知天高地厚的小子，米如龙心里得意洋洋，做了曹州刺史后，米如龙很快就意识到自己的仕途已经到了顶，不可能再有进步，少年的意气飞扬，壮年的雄心壮志瞬间俱化作飞烟，仕途上无所追求，他便将一腔心情寄托于诗酒歌赋中，疏远公牍，而重拾旧日情怀，整日里与文人雅士诗酒唱和，又拿出半生积蓄从扬州购得美姬一名，取名明珠，以娱晚年孤寂。
争强好胜的心一旦满足，米如龙又隐隐担心起来，明珠出场后王志邦脸色大变，眼中分明藏着歹意！他暗问自己究竟是怎么啦，怎么变得如此不稳重，连连做出匪夷所思的事来，先是以刺史之重长辈之尊，给一个毛孩子让座，继而又争强斗胜，把密不外传的宝贝宠妾拿出来示众，前者不过惹人笑话，后者却是取祸之道啊。
自古红颜皆祸水，大者败国，小者败家，你米如龙自诩通晓史籍，看透人世，为何连这个浅显的道理都不懂，真是白活了偌大岁数？
米如龙自怨自艾，再无心思，饮宴草草结束。礼送众人出门时，王志邦借着酒劲单手扶着米如龙的肩膀，红着脸说道：“明珠姑娘好技艺，使君可肯割爱让给小侄，小侄愿以千金相酬。”米如龙闻言脸色大变，勃然大怒道：“贤侄醉的不清！”喝了一声：“送客。”甩开王志邦再不去搭理。
此番口舌之争，在场的僚属看的清清楚楚，听的真真切切，却都装作不知，互相道别，一哄而散。
李茂回头望了眼怔在那发呆的王志邦，心里想：“尽是此辈得势，我大唐如何不乱？”青墨拐了下李茂，悄悄说：“我跟你打赌，王志邦不会善罢甘休。”李茂冷笑道：“那他也太自不量力了。”青墨道：“我就知道你不信，你知道吗，我刚刚听他的随从说‘米老二好不识趣，惹毛了咱们，让铜虎头灭了他的门。’铜虎头，你知道是什么吗，捏死个刺史就像捏死只臭虫。”
李茂道：“铜虎头固然有本事捏死个刺史，可无罪杀刺史，早晚也有人捏死铜虎头。”
青墨见李茂不信，赌气道：“你不信咱们打个赌，赌十贯钱如何，神通做见证人。”摩岢神通道：“我不做见证，我也要跟你赌。”青墨大怒，道：“好好好，你们不信，我豁出去跟你们大赌一场，就赌一百贯钱，你有吗。”
摩岢神通摇摇头，青墨道：“没钱就不要强出头。”一旁冯布笑道：“你这是耍赖皮，打赌哪有你这打法。”青墨道：“冯头，听你这意思，你也不服气了，那你来打这个赌。”冯布笑道：“我不跟你打，铜虎头神出鬼没，那可真说不准。”
众人说说笑笑到了宾馆，还没进门，张掖就骑马追了过来，邀李茂去王十味的醉仙居，说现捞的几尾肥鱼，请李茂过去尝个鲜。李茂知道他找自己有事，也不推辞，上马随他去了醉仙居。张掖邀了几个朋友陪了李茂一场，众人知他有事求李茂，便先后告辞。王十味重新安排了酒席后也退了出去。
屋中没人，张掖大礼参拜道：“茂华兄救我。”
李茂道：“这是何意？快起来。”张掖起身来，愁眉不展道：“米刺史嫌我跟胡荣裕走的太近，根本就不信用我，与我一同做参军的几个同僚都有升迁，唯独我还在参军位置上苦熬，参军不得长官信赖，就是个摆设，这种苦痛，春风得意的老弟是不能体会的。”
李茂道：“你拜托我，我本该竭尽心力帮忙，可我不过是个城局使，怕是有心无力。”张掖听了这话赶忙擦擦眼，道：“我知道老兄能跟贾公直言说上话，他如今要升支度副使，身边正缺人，老兄为我修封荐书，让我去支度，大恩大德，永不敢忘。”
李茂道：“他才升的观察支使，怎么又要升，你这个消息可靠吗？”
张掖笑道：“你兄弟我别的本事没有打探消息却是把好手，此事千真万确。”
李茂道：“荐书我可以写，至于贾公赏不赏脸，我可就不敢打包票了。”张掖起身拜道：“成是我命，败是我运，茂华兄的恩情我都要记得，将来有用得着兄弟的地方，只管言语一声，火里火里来，水里水里来，绝不含糊。”
说完正事，张掖又要带李茂去妓馆耍耍，李茂连忙摆手，托辞劳累不肯去。
张掖道：“这是个故人，你务必要见见。”李茂眉头一皱，想不起来曹州有什么故人。
怀着一腔好奇，跟着张掖去了，到了才知道这家妓馆的主人原来是曹州前刺史胡荣裕的妹妹胡夫人，她夫死无子，一直依附胡荣裕过活。贞元十六年冬，李茂在成武县做捉金使时曾给她送过礼，她回赠了李茂几个酥油饼，因为油多、料足、味美，李茂至今记忆犹新，只是万万没想到，她竟然做了娼妓。
一年前胡荣裕被人告发贪污公帑，被逮到郓州治罪，胡荣裕在狱中上吊自尽，李师古籍没其家，裹席埋于乱葬岗。胡夫人失去了依靠，所蓄家财被官吏敲剥殆尽，不得已做了私娼。她气质温婉，风姿绰约，三十出头年纪，因保养得体，仍不失风韵，加之她是大户人家出身，谈吐风雅，举止得宜，歌舞棋艺也样样精通，出道不久就红了起来。
眼下她改了个名字叫夏瑞和，众人劝她收养几个孤苦的女孩子做女儿，教以技艺，待年老色衰后好做个依靠，被她婉言谢绝。
故人见面，李茂颇觉尴尬，张口结舌说不出话来。张掖显然是这里的常客，见了面就跟胡夫人调笑，胡夫人微笑周旋，已是十分老练。昔日胡荣裕为刺史时，胡夫人的家里也是迎来送往，笑声不绝，然时过境迁，来的虽还是那些人，说的可能还是那些话，但人的心境却已迥然不同，同样的一句话，其中的含义早已是天差地别，不可同日而语。
李茂做不到此一时彼一时，他眼里的胡夫人还是当年送他酥油饼的胡夫人，因此他无心调笑，甚至连话也不想多说一句。
张掖陪着李茂观赏歌舞时，胡夫人亲自下厨做了几个酥油饼，给李茂包了三张，张掖笑道：“夏瑞和，你这是要赶人走么，茂华这次来是要跟你过了夜才走的。”胡夫人浅笑道：“妾年老色衰，岂堪陪侍年轻才俊，你们还是饶了我吧。”
张掖笑道：“茂华虽然年轻，心智却异于常人，他对那些生手生脚的小娘子不感兴趣，中意的就似夫人这般熟透了的。”胡夫人笑而不语，看着李茂。
李茂不安起来，推脱疲累，赶紧告辞了。回到客栈他把酥油饼分给了青墨、摩岢神通和冯布各一块，青墨咬了一口连称好吃，手里抚摸那精美的图案，只道是那家饼店里出的。昔日小厮也曾吃过胡夫人的一张饼，却早已忘到九霄云外。
冯布认出了饼上印记是胡夫人家专有，昔日曹州一城四县有多少官吏为得到这样一张饼而绞尽脑汁，巴结讨好，得到后又舍不得吃，拿着当宝贝一样到处炫耀。不过才一年功夫，就贵贱翻转，天地倒置，饼还是那张饼，却再也吃不出当年的味道来。冯布推说油腻，把饼给了摩岢神通。摩岢神通不明所以，却是吃的津津有味。