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张晓风话音落后没多久，外头就传来一声吆喝：“整队喽！”
只见罗叔虎步迈入大堂内，大声招呼道：“赶紧了，准备出发！”
“是！”整齐的回答声传来，此时从外头又走进来一人，他穿着商人模样的短袍，身材矮胖，脸上堆满了和气的笑容，边迈着步子边向这边拱手说道：“罗教头，各位护卫兄弟，这次又要仰仗你们了。”
护卫们纷纷回礼，罗叔也拱手回礼道：“职责所在，刘管事客气了。”
“跑完这趟货大家就都可以休息一阵子了。”刘管事抹了抹额头上淌下的汗滴，目光扫过大堂内，却瞟到了一旁的应觉，“这位小兄弟很是面生啊。”
“我是新来的护卫，名叫应觉。”见提到自己，应觉抱拳行礼，回答。
“能加入护卫队的都是有本事的人。”刘管事笑眯眯地道，眼睛几乎成了一条缝，“我是这次商队的管事，刘林顿，这趟货物也得靠应小兄弟出一份力了。”
“自当尽力。”应觉认真答道。
刘管事也没多说，迈着小碎步就离开了，只剩下罗叔还在有条不紊地安排各个护卫的工作，不多时，人事俱备。
二十余辆马车在路上排成一线，将队伍拉得老长，行人避让在道路两边，目送商队车马远去。
车队沿小镇不算宽敞的青石道一字前行，从这个距无垠永歌最近的村镇出发，一路缓慢穿过整个永歌外围地区，出了这块儿后，车队的阵型也开始变化，一字长蛇慢慢收拢，成几排并行。
车队最前方几骑探路的快马奔驰而去，近半数护卫都作斥候岗哨单人单骑分散至远处，很快便不见了踪影，剩下护卫一人各守一车，其中就包括应觉这只刚踏入江湖的菜鸟。
应觉所在的马车位处车队中间，车上除了货箱，仅他和车夫二人而已。
车队晃晃悠悠地前进，待车队尾驶入永歌外的原野，速度才渐渐提了起来，荒原路阔，此刻应觉坐在车轱辘架上才有半点风驰电掣的感觉，当然，屁股蛋也时不时被路上坎坷震得生疼。
马蹄踏在土路上发出密集的声响，尘土扬起老高，直往人脸上扑，应觉抹了把脸，不由得往车内挪了挪，让货物挡住风沙。
“进原野这段路沙尘多，过一会就好了。”车夫似察觉到身后动静，突然开口说道，声音中带着些许稚嫩。
应觉愣了愣，抬头向前望去，才发现车夫身材很是单薄，甚至称得上瘦小，还戴着一顶与身材不符的大帽子。这时他正放下一只紧握缰绳的手，侧身回头望过来，袖口一抹额角的汗，露出一张极为年少的面孔。
“你...多大了？”应觉忍不住问道。
“我再过半月就满十五了。”少年车夫回答着，仿佛感受到应觉目光里的意味，又道，“别看我年纪小，我跟着商队走货可是差不多有整整五年了，不过近几次才开始单独驾驶一辆马车。”
“所以他们才会把我安排在车队中间啊。”
“照这样子说的话，你被安排到和我在一辆车上，而且我之前也从未见过你，所以你是新人吧？”
少年车夫嘴边浮现一丝笑意，阳光在他脸颊打下帽檐的阴影。
“我的确今天才加入商队，”应觉看着这个比自己还要小几岁的少年，不禁板起脸，一本正经地道，“不过虽是新人，但其实我可是个高手，差不多有...”应觉抬起手在身前平举着，左右看了看，然后盯上了道旁不远的一株大树，比划道，“有那么高吧，只不过罗叔认为我该隐藏起来，这才被安排和你一起。”
“再吹，牛就要飞到天上去了。”少年满脸不信，毫不留情地揭穿道，“我也算见过不少高手，他们可不会像你这么多话。”
“小孩子说话太直白会没朋友的。”应觉忍俊不禁，伸手推了下少年的大帽子，不想少年回头说话没坐太稳，又被他这么一推，少年车夫一时间身体往前一栽，帽子也朝前面掉了下去，少年见状，面露惊慌之色，连忙俯身要去抓，帽子却突然止住了下坠之势，少年愣了愣，拿回帽子戴在头上，才发现是一粗布包裹的长形物品挑住了它。
少年转头一看，坐在他后面的应觉单手握着剑柄，摆回了腰间。
“谢，谢谢。”少年有些结巴地说着，小声反驳道，“而且我才不是小孩子。”
应觉出奇地没有回应，想了想，自己像他这么大的时候在干嘛呢？他脑海里浮现起张老头那张气急败坏的脸，那时候自己应该天天都在惹事吧？
事实上，自己确实已经长大了，这么多年感觉一晃眼就过去，张老头也真的老了。
时间就如这马车轱辘，转啊转不停歇。
拿回帽子的少年车夫专心致志地驾驶马车，使其与队伍保持一致，应觉看着前方少年车夫瘦小的背影，紧抓马绳的手骨节发白，粗布衣衫背后早已被汗浸湿，这种常年累月驾车的辛苦，比起自己练剑也丝毫不差吧？或许要不了多久，少年就会长成青年，就能独当一面。
才刚出永歌应觉就感慨连连，已换上护卫制服的青年心里暗骂，呸，呸，不吉利，我可是要去中原闯荡江湖的绝世剑客，感慨也是在成了那天下第一之后。暗骂并自夸了几句后，应觉用力摇头，把这些杂乱念头从脑中甩出去，静下心来面对前路。
道旁林子渐少，入眼却不是一马平川，而是各样矮山丘陵，杂草乱树，看起来甚是荒凉。
路是很宽的土路，路上满是深深的马蹄车辙印，明显是许多商队常年累月地来回经过踏出的路，根本谈不上平整，坐在车上常有颠簸，并不是很舒适，而前方的少年车夫分明已适应了这种情况，只是头上的大帽子总是随着颠簸就往一边歪去，又被他扶正。
“你这帽子也忒大了些。”在少年车夫又一次伸手扶起帽子后，应觉终于忍不住开口了。
听到身后年轻护卫的声音，少年侧过身坐在车架上，手里马绳不松，语气自豪地说道，“这是我爹的帽子，在我第一次单独驾驶马车时送给我的，他说这是男人的象征，我已经长大了。”
少年车夫脸上露出灿烂的笑容，应觉也想和这样一个纯净的少年聊天，“你好像很喜欢你做的事。”
“当然喜欢。”少年使劲点头，大了一号的帽子往前掉了下来，遮住了半张脸，少年习以为常地单手撑起帽檐，继续说道，“我爹就靠这个养活了我们一家人，现在我也能靠这个养活自己了，以后肯定也能养活一家人。”
“不过...”少年笃定地说着，却忽然语气犹疑起来，眼睛瞟向了应觉腰间。
“怎么了？”应觉察觉到少年的异样，柔声问道。
少年欲言又止，犹豫半晌，最终还是说了出来：“其实，我还喜欢那些故事...小时候我晚上好动睡不着，我娘就给我讲故事，虽然翻来覆去就那么几个故事，但我很喜欢听，天天缠着娘给我讲，我想象过那些故事里的人，他们...他们听起来就是你这样子的，个个悬刀佩剑，身怀绝技闯荡江湖，路见不平拔刀相助，又可以认识许多志同道合的伙伴，一同出生入死快意恩仇...”
少年眼中满是憧憬向往之色，可又突然黯淡下来，“可是故事里的世界太遥远了，反正和我没关系。”
“这种事情可说不准。”应觉把腰间的剑摘下横放在膝上，手抚了抚剑鞘上缠绕的粗布，少年的目光里透出羡艳之色，“你说他们像我一样...我像你这么大的时候，还到处调皮捣蛋，整天想的都是如何气别人，到现在才踏上了闯荡江湖的第一步，就是加入商队，但你都已经闯荡好几年，见识到那么多东西了，可比我领先得多。”
“我又不会武功。”少年低声道，“我爹不会，我娘也不会。”
“不会就不会，你年纪还小，怕什么。”应觉双眼眯起半分，顶着刺眼的光望向初升太阳下的青山，语气似乎漫不经心，“我小时候很不听话，我...爹把我送到镇里的学塾，别的小孩听先生讲学的时候，我就盯着窗外院子里大槐树的枝桠随风摇来晃去，经常一盯就是一个时辰，先生每次都气得要打我手板心，可每次都舍不得打，后来我就干脆趁先生不注意溜到街上闲逛，不知怎的就进了酒肆，里面吵吵嚷嚷，声音最大的却是角落里一个不起眼的说书人，我听着听着，就被吸引住了。”
“他恰好在说一个少年执剑初闯江湖的故事，当时我就想，若这故事里的人是我的话，那该多好啊，可是听完了故事，我还是要回学塾，先生虽不舍打我，但若是让家里那老头子知道了这事，那还不得挨上一顿饱揍，要是我会故事里那些人的武功，老头子打我的时候，我就可以轻易闪过所有攻击，顶多让他碰一碰衣角，然后一下子蹬着墙飘上屋顶，老头子就站地坪上看傻了眼，从此再也不敢打我。”说到这里，应觉想着那场景，噗哧一下笑出声来。
少年听得入神，见应觉笑了一阵子后，久久不言，不禁问道：“那后来呢？你是怎么...”少年指了指握在应觉手里的剑。
应觉望向虽身体半转过来认真听其说话，手里却始终紧握缰绳，还下意识地随车队节奏轻摆的少年车夫，答非所问：“老是被逮到后，有一次先生单独找到了我。”
还记得在学塾院子里老高老高的大槐树下，一个穿着儒衫的中年男人站得笔直，对面是仅比树旁简陋石桌高上一点点的应觉，往常应已怒气冲天的先生这次非但没有作势要打，神情还十分平静，应觉被这反常的阵仗有点吓到了，怯怯懦懦不敢出声，先生弯下身子，蹲成和应觉一样高，揉了揉应觉的脑袋，带着微微的笑认真说了一番话，大体不太记得了，但最后一句话仍然清清楚楚，他说：“我知道，你的心不在这儿，可若有什么特别想的事，带着你的心远远游走了，你就得付出十分甚至十二分的汗水朝它的方向努力，去找到它啊。”
应觉缓缓讲述着，最后拍了拍少年车夫的肩膀，同样微微一笑，说道：“现在我把这句话赠给你。”
少年的眼睛又明亮了几许，似乎是想到了梦里自己提剑踏云的飘逸风姿，“这么说我也有机会变成像你一样，像故事里一样的人喽？”
“会有的。”
“嗯嗯，我知道，那些人都被称为侠...”
少年的心在风中飘荡着远去。
应觉耳畔是少年雀跃的声音，脑海中却不由窜出那天回家后的场景，张老头手持一根鸡毛掸子就要抽过来，应觉却不闪不避，硬生生受了几下，带着哭腔大声地说出了先生对自己说的话，还有自己心里的话，张老头愣了很久，应觉就这样站着一动不动，眼神倔强，终于张老头轻声叹气，放下了鸡毛掸子。
之后，应觉仍然去学塾，也去听说书，但再没翘过课。
再之后，应觉每天就多了个练剑的项目。
...
旅途中时间过得飞快，夕阳在以肉眼可见的速度朝西方落下。
回头已望不到那片村镇，只剩连绵的山还在遥遥地立着，现在地势还算平坦，难有连成一片的树木。
“扎营！”
“扎营！”
一个个声音由远及近，在晦暗的空中扩散开来。
车队慢慢围成了一个圈，杂役伙计一个个忙着生火扎帐篷，那个开心了一路的小少年已经喂马去了，应觉无聊，就举着个火把在营地里溜达着。
车子围在外圈，帐篷围在里圈，就组成了一个简易营地，马统一由车夫兼马夫们栓在营地一方照顾好，在帐篷围着的中心，就是生的火堆和聚集在此的伙夫们，随着缕缕炊烟盘旋上升，汤锅的香味也在营地中弥漫着，伙夫人手一个大汤勺在架起的锅中搅拌，或舀上一点尝尝味道。
“可以开饭了！”不知道是谁一声高呼，人群瞬间“哗啦”一下全围在一起，把十余个烧汤的大锅围了个水泄不通，挤都挤不进去，应觉一看，这还了得？连忙把火把一扔，就加入了抢食大队中，顺手抄到一只大碗就往人堆里挤，循着奇特的步伐，脚下轻踏，两下就晃过了前边的人，极快地朝里面推进。
“赶紧的！”应觉大喝，手一伸，一大勺浓汤就倾泻而下，落入碗中，散发着诱人的香气，应觉单手护住，躬身往后挤。
护卫就是护卫，和常人还是不一样的，待应觉满头大汗地从人群中出来，那些护卫们已经聚在一边稀里呼噜地喝了起来，一个身材颀长的青年护卫一手捧个碗，一手抓着两个热气腾腾的大馒头走过来，笑道：“第一天的感受如何？”
“蛮不错的。”应觉接过张晓风递给他的馒头，回答道，然后蘸汤咬了一大口。
“看你样子也挺适应的。”张晓风也是一样的吃法，边嚼边说道，“只要你耐得住路途的枯燥，到达大城后想如何放松便如何放松。”
“那敢情好，张兄，到时候可要带我见见世面。”应觉笑道。
“嘿嘿，没问题，保证见大世面。”张晓风一向平和正经的脸上此刻露出一个不那么正经的笑容，看得应觉一阵尴尬，随意扯了几句，就连忙说再去拿个馒头，张晓风眼神又恢复平静儒雅，应觉顿感自己现在已经见到世面了。
离平商会家底殷实，早饭午饭因需赶路，一般都是靠干粮应付应付，而扎营之后的晚饭，肉汤加大馒头也好，大锅饭也好，对于在路途上颠簸的商队众人来说，伙食都算得上不错，就应觉刚拿的馒头，也比寻常早点铺子里售卖的更大，份量更足，吃了俩就有了饱胀之感，此时罗叔已经安排完晚上的守夜，待整饬完，守后半夜的护卫就去休息了，岗哨也已围绕着营地分散隐藏了起来，而其他守前半夜的护卫包括应觉则守在营地之内。
应觉找到白天呆的那辆车，靠在车边，夜晚的风吹得衣衫不停飘动，一股凉意直上心头，应觉忍不住身体一抖，裹紧了衣服。
营地里慢慢变得无比安静，唯有远处偶尔传来几声不知名鸟啼，深沉的夜笼罩大地，稠密的云挡住了月，只从缝隙中透出几点星光。迷迷糊糊不知过了多久，应觉感觉有人在拍他肩膀，转头一看，却是个白天见过但没什么印象的护卫，一副精神抖擞的样子。
“子时了，换班。”那护卫道。
“哦。”应觉应了声，往营地中走去，那护卫就靠在应觉之前站的地方，继续守夜。
天黑风急，万籁俱寂。
应觉钻入了帐篷，倒头就睡着了。
漫长的夜似乎只是一眨眼，应觉神清气爽地先开帘布走出帐篷，天色尚暗，远方天际泛起一点鱼肚白。
大伙大都还没起来，只有护卫们还坚守在自己的岗位上。待晨曦的微光淡淡地洒满了整个营地，才有一个个人影从帐篷中钻出来，伸个懒腰就该干嘛干嘛去了，围成一圈的车队又回到了昨天的几排并行，带走了帐篷，唯有营地火堆的余烬证明他们曾来过。
少年手牵着绳坐在车上，应觉在他身边站着，享受清晨的凉风。
“又是平淡的一天啊。”应觉伸展双臂，看向沿路飞速后退却一成不变的景色，不由感叹道。
“平淡才好。”少年目光平视前方，口中出声，“我最希望的就是这种平淡能保持下去，它代表着和平安宁，是实实在在的感觉。”
“说的也是，意外这种东西，还是不要出现为好。”应觉闻言点点头，说道。
“嗯。”少年应了声，专心致志驾驶着马车。
应觉将缠着灰布的剑鞘取下，双手横握平举在身前，手臂却纹丝不动，少年投过来的目光带有一丝疑惑，他也不去理会，就只这样笔直地站着。
马车速度始终如一，风却越来越大了，应觉忽然抬头望了望天，身后衣摆猎猎狂舞，只见天空中已不知何时布满灰色的云团，它们翻滚着，遮挡住了日光。
“这算不算意外？”应觉自言自语，甩了甩有些酸痛的手，矮身走进车里，少年车夫也往后坐退了些，勉强躲到了篷顶下。