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腊月初三，陈操之和徐藻博士、还有嫂子丁幼微一行五十余人离开吴县、绕道华亭回钱唐，徐博士要去钱唐看望冯凌波母子，徐邈已有书信寄到，他今年不能从荆州回来——
陆夫人张文纨和小道辅、陆葳蕤同路去华亭，却不过陆夫人的盛情，陈操之与嫂子丁幼微她们在华亭又暂住了两日，初六渡松江还乡，相约明年正月十六在华亭相聚，一道入建康。
润儿看到黄小统架着的雌雄白隼，甚是喜欢，问双隼何名？
黄小统道：“小人只唤它们大白、小白。”
润儿笑问陈操之：“丑叔怎么不给这一对俊雕儿取个好名？”
陈操之道：“留待润儿命名。”
润儿大喜，美眸一转，即道：“雄雕叫戾天，用毛诗‘鴥彼飞隼，其飞戾天’典故，雌雕叫扶摇，用《庄子》‘抟扶摇而上者九万里’，丑叔说可好？”
陈操之笑道：“甚好！让小统好生调教，以后这一对白隼就以戾天、扶摇为名。”
润儿笑靥如花，一路看黄小统如何调教双隼，放飞和回收，收回来后要以布罩将双隼的脑袋罩住，有一次，雄隼戾天飞出去后还抓了一只狐狸回来，把润儿给乐坏了——
润儿坐在车里，冉盛骑在马上向润儿说在邺城随慕容冲去太行山打猎之事，有大山猫、猕猴、黑鹤、褐马鸡、野兔，冉盛为的是投润儿所好，才说起这些的，润儿听得津津有味，忽然问：“小盛，你的胡子呢？”
冉盛知润儿不喜欢他满脸的大胡子，所以昨夜将剃刀磨快，剃得满腮青茬，自以为英俊了许多，答道：“剃了，我以后三日一剃。”
润儿“噢”了一声，心道：“没有了胡子，看着怎么这么别扭。”口里却道：“小盛，你现在是不是整日舞刀弄枪，再不读书了？”
“岂敢。”冉盛赶紧道：“只要一有空闲，我可都是手不释卷，都是虚心向阿兄请教。”
润儿“格”的一笑：“手不释卷，这词用得不错，小盛是儒将吗？那你这一年来都读了哪些书？”
冉盛答道：“论语是早就熟读了，本来是想继续读毛诗，但阿兄说毛诗可读可不读，要我直接读《左氏春秋》，还有《太公六韬》、《尉缭子》、《孙子》，这些我都能记其大概。”
润儿惊奇地看着冉盛：“那好，我考考你——”
冉盛腰杆一挺，全神贯注，如临大敌。
润儿问道：“小盛说说鲁僖公二十二年宋楚泓水之战。”
冉盛紧张思索，答道：“这个我记得牢，宋襄公引兵救郑国，与楚战于泓水，军司马子鱼建议趁楚军半渡而击之，宋襄公讲仁义，不肯，子鱼又建议趁楚军未列好阵势就冲击，宋襄公又不肯，楚军本来就人多势众，宋襄公贻误战机，结果大败，这个迂腐的宋襄公说什么君子不重伤、不擒二毛，真是太可笑了。”
润儿赞道：“小盛说得不错，条理分明，那么请就宋楚泓之战试论兵不厌诈。”
冉盛得了夸奖，精神大振，想了想，说道：“孙子曰兵者诡道也，又曰故兵以诈立，阿兄说以正治国，以奇用兵——”
润儿娇笑不止，冉盛噤若寒蝉，以为自己说错了，正惶恐呢，听润儿道：“以正治国、以奇用兵，这不是丑叔说的，是《老子五千文》里的。”
冉盛挠头道：“我没读过《老子》，这话是阿兄讲解左传时对我说的。”
润儿含笑道：“算你说对了，请继续论兵不厌诈。”
冉盛苦思陈操之曾对他讲过的以及他自己的领悟，说道：“用兵打仗不厌诈伪，尤其是敌众我寡时，勇力不济就佐以诡谲，可以趁敌人刚刚集结时进攻、可以趁其未食时进攻、可以趁其赶长路疲惫时进攻、可以趁敌人等候渡河时进攻，总之，抓住一切有利的机会击败敌人，这才是最重要的，只有胜者才可以讲仁义，我胜了，那时要仁慈一些也行，不杀二毛啊什么的都是我一句话，若是我败了，那时要恳求别人施恩，别人不给，要杀我，我能和他讲理吗？”
陈操之骑在黑骏马上，听得频频点头，夸奖道：“小盛说得通透，很好。”
润儿也赞道：“真是士别三日，当刮目相看，小盛大有长进啊，丑叔可是很少夸许人的。”
冉盛喜不自禁，暗下决心，要做智勇双全的名将。
……
初九日过了嘉兴，彤云密布，天气愈发寒冷，到午后开始下起雪来，来福喜道：“雪下大点才好，明年麦子会有个好收成。”寒秋九月以来，三吴大地下了几场雨，旱情已得缓解，或再有一场大雪就更好了。
润儿坐在陈操之的马车里，这马车是出使长安前琅琊王司马昱赠送的，华丽舒适，润儿倚着车窗看雪花纷纷扬扬落下，与小婵轻声说话，心里的快活如沉香数缕，袅袅而上，升腾、消散、再起——
陈操之在展看谢道韫整理的两淮州志和豫州旧将资料，思索明年重建北府兵会面临的各种困难，首先是钱粮，司州是个空架子，无任何租税收入，这得向朝廷和桓温索取，论起来今年江东大旱，国力受损、廪藏空虚，而且司马勋之乱初定，近期实不宜大动干戈，可以想见，明后年北伐时会有很多朝臣反对，但若不抓住慕容恪死后燕国内乱这千载难逢的良机，那么东晋恢复中原故土就再无机会——
马车一颠，陈操之从沉思中回过神来，抬眼见润儿亮晶晶的双眸正看着他，便道：“看什么，不看雪了吗？”
润儿笑眯眯道：“白雪纷纷何所似？撒盐空中差可拟，未若柳絮因风起——”见陈操之笑了起来，又道：“丑叔歇一会吧，不要太辛苦，陪润儿说会话？”
陈操之“嗯”了一声，将帛书收好，问：“润儿想问什么，问吧。”
润儿指了指那卷帛书，说道：“丑叔，这是另一位丑叔母写的吧，明年入京，润儿该如何称呼两位丑叔母呢？是左丑叔母、右丑叔母，还是别有更好的称呼？”
小婵忍俊不禁，笑出声来。
陈操之正襟危坐道：“这的确是个难题，待丑叔好好想想，费神哪。”
润儿笑得不行，好不容易止住笑，道：“还是不要以左右丑叔母称呼为好，反正都是丑叔母，哎呀，想想真神奇，润儿幼时就听说过‘花痴陆葳蕤、咏絮谢道韫’的美名，万万没有想到会与润儿成为一家人，真是不可思议！”忽又想到一事，问道：“丑叔，润儿听黄小统说，在邺城，有个鲜卑公主追着要嫁丑叔是不是？”
陈操之笑笑，这个侄女太好奇，问个不休，答道：“那是谣言，没那回事。”
润儿睁大眼睛仔细端详陈操之的表情，说道：“丑叔休要瞒润儿，以前陆小娘子与丑叔的事说是谣言，最后是真的；早几个月谢家娘子与丑叔的事也说是谣言，又成了真——”
陈操之曲指在润儿光洁的额角轻轻一弹：“难道你希望丑叔被鲜卑人扣留不能归江东？”
润儿“格格”笑道：“丑叔可以把那个鲜卑公主悄悄带回来嘛，那多有趣，鲜卑人非气坏了不可，小婵姐姐你说是不是？”
小婵笑道：“那你家丑叔就要一路逃到江东了，鲜卑白奴会在后面穷追不舍。”
陈操之也笑道：“那鲜卑公主才十二岁，脾气又坏，带回来做什么！”
“啊，才十二岁，只长我一岁！”润儿吃了一惊，洁白无瑕的脸蛋抹上一层羞红——
……
腊月十二午后，一行人冒着严寒、轧冰辗雪回到钱唐，钱唐县令冯梦熊已知消息，迎出十里外，刚至冯府，尚未坐定，丁异、丁夏商、丁春秋父子三人也到了，请陈操之一行去丁氏别墅歇息，冯府也住不下这么多人，冯梦熊便命人摆酒设宴，饱餐后再去丁氏别墅——
徐邈之妻冯凌波出来拜见阿翁和义兄陈操之，保母抱着尚未满周岁的徐邈之子徐豁也出来相见，徐博士抱孙大乐，那孩子也不认生，还伸手揪徐博士花白的胡子，揪得徐博士点头不迭，众人皆笑。
陈操之蒙太后赐婚将双娶陆、谢二女之事也已传至钱唐，冯凌波向义兄恭喜道：“义兄婚姻得偕，真是天大的喜事。”
冯梦熊、丁异等人初闻陈操之双娶的消息，简直不敢置信，单娶陆氏女郎已经是难如登天，更不要说同时娶陈郡谢氏的女郎，而且南北士族极少联姻，只是这钱唐陈氏源于颖川，可说是北地士族，但居江东已历五世，又要算南人，但不管怎么说，同时娶南北两大门阀女郎为妻都是不敢想象的事，陈操之偏偏就做到了，丁异是无比震惊，同时也深感庆幸，若是当年陈操之母亲病逝时他坚决不允许丁幼微回陈家坞奔丧，那现在钱唐丁氏的日子只怕就很不好过了，丁立诚又如何能从遥远的西蜀迁任吴宁大县长吏！
——钱唐陈氏与吴郡陆氏、陈郡谢氏成为姻亲后，家族地位飚升，而丁氏又与陈氏是姻亲，族望自然也就水涨船高，现在丁异之女丁蕙与陈咸之子陈谭联姻可就是丁氏在高攀了，短短五载，形势翻覆如此，若丁异当初一时愚昧，走错了一步，那丁氏家族的前途就会完全不一样，陈操之年甫弱冠就已是六品州司马，将建北府兵，前程远大，丁氏子弟以后都要仰仗陈操之提携——
陈操之在丁氏别墅歇了一夜，十三日上午与陈谟、陈谭还有宗之一起去拜访了致仕赋闲在家的原散骑常侍全礼，全礼可以说是第一个赏识并提拔陈操之的人，现在见陈操之擢升高位、名动天下，自是觉得颜面有光，留陈操之叔侄用了午餐——
午后陈操之又拜访了钱唐天师道首杜子恭，因卢竦叛乱，朝廷对天师道也相应下了一些禁令，诸如不许传授男女合气术、天师道众不许私藏兵器、除三官帝君诞辰庆典不许大规模集合等等，杜子恭为了避祸，近来也深居简出，陈操之来拜会杜子恭，是代皇帝司马昱来对杜子恭进行安抚，天师道信众遍布江东诸州，虽然卢竦利用天师道众叛乱，但朝廷还是不能过分打压天师道，只能以安抚为主，杜子恭在江东天师道信众中极有威望，而且品行高洁，未闻任何道德有亏之事，所以陈操之出京前向皇帝司马昱建议，利用杜子恭的影响安抚天师道众，莫要使天师道与受灾流民煽动作乱，皇帝司马昱便赐杜子恭御笔亲抄的《老子五千文》一卷和绢帛若干，杜子恭自是喜悦，拜谢皇恩——
十四日一早，陈操之早早用了午餐，与嫂子丁幼微、宗之、润儿、陈谟、陈谭、冉盛一行四十余人渡钱唐江回陈家坞，一度几近断流的钱唐江水近日水流增大，虽尚未恢复往日的浩浩汤汤，但总不至于象条小溪模样了，看对岸枫林渡口，昨日得知消息的陈家坞族人已在等候，自老族长陈咸以下，全族男女老幼数十口一齐迎出二十里在江畔等候陈操之归来，还有数百陈氏佃户，一个个喜气洋洋，比三年半前钱唐陈氏列籍士族还要高兴，与吴郡陆氏、陈谢谢氏联姻，而且操之一娶就是两个，这是何等神奇的喜事！
雪昨日就已经停了，地上积雪约半尺厚，从枫林渡口直至陈家坞的路上，积雪已被车轮和脚印践踏成雪泥，牛车驶过，叽嘎作响——
陈操之坐上四伯父陈咸的牛车，随着牛车的轻簸，向四伯父禀报出使北国以及崇德太后赐婚的事——
当陈操之被鲜卑人掳去的消息传回，老族长陈咸是忧心如焚，不顾年老衰迈，想要入京设法营救操之侄儿，是谢道韫劝告他暂不要入京，说子重定会平安归来，果然，没过一个月，十六侄出使归来的消息传回了，然后是丁幼微的兄长丁立诚来陈家坞拜见，说得十六侄之力从西蜀调至吴宁县为县令，让陈家坞族人惊喜的消息不断传来，陈尚升任七品殿中监、陈裕为七品骑军校尉、陈操之更是擢升为六品司州司马，而三日前冯梦熊派人传来消息，说崇德太后赐婚，陈操之与吴郡陆氏的女郎陆葳蕤、陈郡谢氏的女郎谢道韫将喜结良缘，白发苍苍的老族长陈咸简直象做梦一样，走路常自言自语、嘿然独笑，又怕自己是在做梦，今日终于盼到陈操之归来，听陈操之亲口说起那些事，这才确信，钱唐陈氏从此兴矣，当年十五岁的陈操之在祖堂顶撞其六伯父陈满，所言掷地有声：“我父是八品郡丞、我兄是八品县长，我为什么不能克绍箕裘、做一个有免除赋役特权的品官？”五年多过去了，陈操之做到了，他引领陈氏宗族一步步踏上振兴之路——
老族长陈咸笑得合不拢嘴，盘算道：“如此说咱们正月初十就要启程，十六赶到华亭与陆府的人汇合，正月底至建康，然后与陆、谢二氏行纳采、问名之礼，纳吉的彩礼也要准备，一式两份，偏颇不得——”
陈操之道：“这可要有劳四伯父了。”
老族长陈咸笑道：“这是快活事，再忙再累也是值得。”忽举目叹道：“唉，要是七弟妇尚在世，得知今日这大喜事，可知有多好！”
陈操之喟然长叹，他做得再好、再优秀，可惜母亲都看不到了，这是永不能弥补的缺憾！
陈操之回到陈家坞，先去拜见了各房长辈，也不及用餐，即与嫂子丁幼微和宗之、润儿去玉皇山陈氏墓园祭拜陈母李氏，冉盛、荆奴、黄小统、小婵、还有陈母李氏的陪嫁老婢英姑也跟去了——
积雪皑皑的山陵，银装素裹，满山松柏冰雪压枝低，上山道路已砌成蜿蜒阶梯，不再象以前那样遇雨雪天气就湿滑难行，陈操之站在母亲墓前，四年前他为母守墓时手植的数百株松柏现在已蔚然成林，木犹如此，人何以堪！
清扫墓门前积雪，左置五盘，右置六耳杯，圆盘肴馔、叠案奠酒，丁幼微、陈操之、陈宗之、陈润儿依次祭拜——
陈操之眼望母亲长眠之地，想着母亲的慈爱，禁不住潸然泪落，只听老婢英姑在一边念念有词道：“娘子，阿英又来看你了，阿英今日好快活啊，六丑郎君回来了，六丑郎君就要成亲了，要娶两个妻子，一个是吴郡陆氏的女郎，那年曾来看望过娘子的，娘子很喜欢她是不是？娘子过世后，陆小娘子还派了婢女代她为娘子送葬，陆小娘子早已是陈家坞的人了；另一个谢氏女郎，娘子也是见过的，就是那个祝郎君，原来她不是祝郎君，她就是谢氏女郎，是为了六丑郎君而扮作男子模样呢，都是好孩子是不是？等明年六丑郎君正式成婚了，让六丑郎君带着陆氏、谢氏两位小娘子一齐来看望娘子你……”
老婢英姑絮絮叨叨地说着，就仿佛陈母李氏还坐在倚床上与她闲话，陈操之、丁幼微等人早已是泪流满面——
……
从这日起，陈家坞上上下下一片忙碌，一是准备过年，二是为明年陈氏宗族长辈入建康之事做准备，陈咸、陈满、丁幼微都要赴建康，若说陈满以前还对陈操之还有些芥蒂，现在是完全抛开了，家族的荣誉就是一切，十六侄为陈氏宗族增光添彩，陈满还能有什么不满，而且这几年陈氏家业的急剧扩大是陈满以前做梦都不敢想的，陈氏的一年两季水稻已大获成功，亩产几增一倍，陈氏庄园的土地扩大到三百多顷，比去年年底的两百顷又增加了一半有余；陈氏的锻冶铺一扩再扩，现在已拥有铁匠近百名，附近数县的铁匠全来陈家坞了，今年共打造数万件农具，全部由顾氏代为销售，盈利甚是可观；陈氏的茶园现已扩展到四千亩，年产葛仙茶五十余万斤，竟然还供不应求，因为东山谢安石喜饮葛仙茶，遂风靡江左；陈氏庄园的六畜养殖、明圣湖的渔业都是逐年增长，势头喜人；陈氏的造纸、纺织都不惜重金聘请技艺专长的能工巧匠，若有创新，则予以重赏，而陈氏私兵也已由原来的八十人增至一百六十人，其中八十人不事农耕，专司巡防，另八十人则农闲时练兵，平时躬耕，若有紧急事可立即形成战力，这些都是荆奴负责训练，家大业大，若无强横的武装，难保流民山贼不来劫掠，现在的陈氏私兵在钱唐附近数县都是首屈一指的，这都是陈操之当初定下的家族发展计划——
但这一切，若没有朝廷为官的族人做坚强后盾，家族的田产钱帛累积得再多也保不住，正如去年褚氏勾结贺氏欲陷害陈氏，若无陈操之，那么家族产业分崩离析也是转眼间的事，陈满现在是深知这一点了，所以为筹备陈操之与陆、谢二女的定亲礼是竭尽全力、不惜巨资，因为陈操之的婚事可不仅仅是西楼陈氏的事，而是整个钱唐陈氏宗族的头等大事，与陆、谢两大门阀联姻对陈氏的族望提升简直是一日千里——
正月初三，陈操之还骑马赴山阴拜会了孔氏、魏氏、谢氏家主，又与会稽内史戴述长谈，因为时间紧，余姚是去不了了，陈操之又特意写了书帖派人送给虞预，这都是为了巩固与会稽士族的交情——
正月初八，陈操之风尘仆仆返回钱唐。
初九日午后，陈家坞的车队浩浩荡荡过钱唐江，以陈咸、陈满两位长辈为首，其余丁幼微、陈尚妻子、陈操之叔侄和婢仆诸人，以及冉盛的二十名军士、荆奴率领的二十名陈氏私兵，连同车夫近百人，傍晚赶至丁氏别墅歇夜。