登录
不过，在大陆公里345年底，即使是他的主公——威廉·格兰特也暂时没有看出这个年轻人将来的大发展。
“为什么我被孤零零地派出来跑腿呢？而且还是去见一个糟老头子。”卡西利亚斯自言自语地抱怨着。
时间已经到345年的最后一个月份的最后几天，即使温暖如伊比里亚，这个时节天空中也开始飘起了雪花。纷纷扬扬的细小雪花弥漫在整个天空中，好像是春风带起来的蒲公英种子一样，白色的小精灵随风舞蹈着，让人忽略了它们所带来的丝丝寒意。
卡西利亚斯此行的目的地是努曼西亚，确切地说来，他是被派作奥萨苏那的使者去拜访努曼西亚侯爵胡安·桑切斯。因为这是一次相对秘密的任务，所以卡西利亚斯只能单独一个出发，前往那个陌生的地方。
策马走在宽阔的大道上，卡西利亚斯感到些许无聊和孤寂，因为天气和季节的原因，现在道路上旅行者很是稀少。四周的旷野和树林也显得异常的寂静，这让本来性格算是活泼的卡西利亚斯感到非常难受，现在连个像凯尼撒雷斯那样斗嘴的人都没有。
“快点到努曼西亚城吧，好歹还能找个地方喝酒。”卡西利亚斯嘟囔着，催促马儿快走。
就在年轻的骑士决定完全安于现状时，突发事件又一次打断了他的计划。一匹马猛地从边上的树林里冲了出来，卡西利亚斯被吓了一跳，以为是路遇强人。但结果很明显，那是一匹受了惊吓的马。如果只是这样，他也就可以轻松地待在一边看热闹。而现在他立刻就狠狠地抽了马一鞭子，要赶上那匹惊马——因为那上面还有一个人。
惊马完全不识方向地胡乱奔跑，一会儿又离开了大道，冲向另一个方向的树林。卡西利亚斯追了上去，虽然他几次接近了惊马，但是由于树木的干扰使他不能够进一步行动。在这个区区十几秒的过程中，他倒是大致看清楚了马上人，那显然是一位年轻的女士，穿着冬季的猎装，也许是某个贵族小姐吧。
很快，两匹马一前一后地冲出了树林，来到了一个相对开阔的地方。卡西利亚斯飞速地扫了一眼周围的地形，马上就挑好了行动方案。他策马爬上了一边的土坡，“驾！”使劲地驱赶着马。因为眼看那位小姐已经无法控制住她自己的平衡，从马背上率下来只是个时间问题而已。
大约又跑出了100多法兹，两马已经趋于齐头并进，卡西利亚斯慢慢地把脚从马镫里解放出来，小心翼翼地站上马背。他深吸了一口气后，用力纵身一跃。在半空中他一个侧身，灵活得就像猫一样，恰好一屁股坐到了那位女士的身后。
“别怕，别怕，缰绳在哪？缰绳在哪？”卡西利亚斯隔着个人摸索了一下，“在这里，好了，吁——吁——”他用力地拉着缰绳，奋力地想要控制住马匹。
对于像他这样老到的骑手来说，对付一匹这样的惊马虽然要花费一番功夫，但还是小菜一碟。很快，跑得大概已经有些脱力的马儿就安静了下来。
“好了，好了，没事了这位女士，哎哟！。”卡西利亚斯喊了起来，因为由于女士是一般是侧骑在马上的，所以刚才在当卡西利亚斯跳过来时，她顺势就倒进了他的怀里。现在获救的这位猛地抬头想要看看是谁救了她，结果直接就把脑袋磕上了对方的下巴。
“对不起，我没弄疼您吧，对不起。”肇事的一方道歉道。
“还好，还好，总没有凯尼撒雷斯的拳头硬，哈哈……”卡西利亚斯揉着自己的下巴，然后四目对视。
真是位漂亮的小姐啊，卡西利亚斯心想道。由于长年眼睛缺乏营养补充，所以他觉得趁此机会让自己的眼睛得些补偿也是应该的。虽然说年初几个月还能看看拉扎兰梅克伯爵小姐，但是由于伊莎贝拉已经被他们底下的人内定为格兰特大人的对象了，所以自己还是很收敛地去欣赏美女的。
“您到底要看到什么时候呀？”
发现对方已经红着脸把头低垂下去了，卡西利亚斯只好打着哈哈，识趣地从对方的马背上下来。人也救了，美女也欣赏完了，是该离开去办正事的时候了。卡西利亚斯向远处吹了声口哨，招呼自己的坐骑回来接他。
没有等多久，马蹄声从两边响了起来，看来这位小姐的同伴也找过来了。
卡西利亚斯利索地跨上马背，眺望了一下另一个方向，问道：“小姐，那边来的是你认识的人么？”
“啊，是的。”姑娘还红着脸，抬头稍微瞥了一眼。
“那么，祝您在来年好运，以后要小心一点，再见了。”卡西利亚斯说完，策马向大路的方向跑去。
“哎，请等一下，我还没有请教您的姓名呢。”美丽的小姐发觉救命恩人已经离开，忙不迭地向他大声呼喊道。
真是个奇怪的人，本来还以为是和博卡那些人一样的家伙呢。
“胡安娜，你没事吧。”一群贵族青年气喘吁吁地骑马从后面赶了上来。
“我没事，有人救了我。”原来这位小姐就是桑切斯侯爵的外孙女。
“是谁？”
“我还没来得及问他，他就走了，不过看样子他应该是个骑士。”
“你们送我回去吧，今天已经够呛了。”现在侯爵小姐一点也没有兴趣再和这些公子哥们待下去了。
“是，是，我知道了，今天让您受惊了。”博卡子爵只好连连承诺，本来他想通过今天的狩猎来和这位血统尊贵的美丽小姐拉近关系的，谁能想到竟然背运着碰上这种事。显然以后在邀约这位小姐将会变得异常地困难，这让他颇为丧气。
当胡安娜气呼呼地走进客厅时，桑切斯侯爵正在一边享用下午茶一边听取书记官给他安排下午和今天晚上的行程。
“下午茶过后，塞维利亚的纺织行会的代表希望能够和你讨论一下明年的税率。”
“之后是乌尔萨斯男爵希望您能来决定一下，关于斯台德地区新招募的轻骑兵的武器配备种类和样式。”
“再然后，本城的长老们，想听取一下您关于新年庆典的意见。”
“晚饭前的一小段时间，我想您可以接见一下奥萨苏那方面的使者。”
听到这里，侯爵打断了书记官，问道：“奥萨苏那方面已经派人来了？”
“是的，侯爵大人，他刚刚递交了文书，我们已经替他安排了住处。”
“你们把他安排去哪了？”侯爵提起茶杯喝了一小口。
“我们让他住在了‘自由与正义’旅店。”
“什么！？让他搬出来，给他在‘达拉然’旅店订个上等房。立刻去办，否则别人会说我们没有贵族应有的待客之道的。”侯爵放下茶杯，掏出手帕擦了一下沾到他胡子上的茶水。
“是，我这就去办。”
“等一下，把日程表给我看一下。”
“是。”书记官谦卑地双手将日程表递过去。
侯爵拿起羽毛笔，在羊皮纸上圈圈画画了一阵后，把它交还给了书记官。
书记官略微扫了一眼，“侯爵大人？”
“按上面的去办，我想尽快见到那位使者。其他人让他们等一会好了。”
“我明白了。”书记官向侯爵与等在一旁许久的侯爵小姐行了礼，退了下去。
“啊，我的小百灵，你怎么这么快就回来了？”侯爵打发走公事，立刻换回慈祥长辈的模样去招呼胡安娜。
“外公~”胡安娜娇声喊道，那声音煞是惹人怜爱。
“怎么了，怎么了，是谁欺负你了么？”
“人家今天差点回不来看您了。”
“怎么一回事啊？”老侯爵对着外孙女的撒娇毫无招架之攻，“你今天不是去和博卡子爵他们一起狩猎了吗？难道他们不让你尽兴吗？”
于是，胡安娜添油加醋地把自己经历的危险向老侯爵描述了一遍，然后把自己获救的过程讲得更加惊心动魄，反过来实际上是把卡西利亚斯给特别夸奖了一番。桑切斯侯爵怎么会看不出孙女的心思呢，虽然他对博卡子爵竟然让他的外孙女遭遇到如此的危险非常不满，甚至可以说是恼怒，但这样的情绪后来还是让位与他对那位年轻骑士的好奇心了。
“外公，你说他会是谁呢？”讲完自己的经历，胡安娜一把搂住老侯爵的脖子，亲昵地问道。
“呵呵。”侯爵摸了摸自己的胡子，笑而不语。
“外公~”胡安娜以为侯爵已经知道那人的身份，使劲地摇晃了老人几下，撒娇地喊道。
“好了，好了，我也不知道他是哪家的公子，我们周围那么多大小贵族，我倒从来没有听说过哪家的公子有这样好的身手。”侯爵经不住外孙女的劲道，“当然啦，外公年纪大了，不可能把几百号人都记得那么清楚。”看见胡安娜的俏脸上露出失望的情绪，侯爵忙不迭地又补上了一句。
“那么说来，我还是有希望能够当面正式向他道谢的咯？”胡安娜美丽的大眼睛瞬时发出了兴奋的光芒。
“听你说来，他最后是骑马向这里来的，有可能是哪家偏僻门户的公子来城里走访亲戚顺便参加新年庆典的吧。如果他是个贵族，最晚你在新年舞会上就能看见他了。”侯爵帮着自己的外孙女分析道。
“那到时候我做什么样的打扮呢？首饰该选那样好看，还有衣服……”
“我看我的小姐，你该去做两套新礼服了，我记得上次商队通过本地时，你不是留了两块上好的料子吗？丰收节的时候，你都不舍得用掉它们，现在该派上用场了吧。下午，我让管家陪你去斯威夫特先生那，让南方最好的裁缝替你拿主意吧。”
“外公您真好。”胡安娜再次搂住侯爵的脖子，毫不吝啬地亲吻了他满是皱纹的脸颊好几下。
“呵呵，如果对方是个出色的年轻人，就努力把他争取过来吧。”
“外公~~”
“哈哈哈……”
与此同时，卡西利亚斯刚把自己简单的行李给扔上看上去有些油腻的床单。他在拜访了努曼西亚城的市政厅后，里面的官员就把他给带到了这间“自由与正义”旅店。果然，整个旅店的水准就和它外面的招牌一样令人倒胃口。旅店的状况和它的名字唯一能够寻到联系的方面，大概就是它们同样地与物质生活缺少瓜葛了。
不过，对此卡西利亚斯不打算抱怨什么，相反他倒是找到了不少令人觉得安慰的地方。虽然屋顶是漏的，但唯独就是床的正上方是完好地带；虽然床单是让人恶心的，但至少没有同样令人难受的被子；虽然同时有活着的老鼠和死去的蟑螂存在，但后者很快就被“殡葬队”给抬走了。
“啊，想想现在，凯尼撒雷斯他们一定是大嚼着拉扎兰梅克伯爵小姐带来的美食，还有牛饮着飞龙谷上好的葡萄酒，烤着旺旺的炉火，还能睡上一张干净柔软的床。”正当卡西利亚斯在细数着同伴此刻可能享受的美好生活时，敲门声打断了他。
卡西利亚斯打开门后看见的是刚刚把他送到这家旅店的那位官员，此刻那人正局促不安地在门口跺脚小跳着，等着他来给自己开门。
“啊，您好。很抱歉再次来打扰您的休息。”
“没关系，有什么事您就直接说吧。”卡西利亚斯也没有邀请对方进屋的念头，因为屋子里未必就比走廊上强多少。
“由于我们的疏忽，能否请您屈尊移驾到另一家旅店。”
“您看，我这里刚安顿好。”卡西利亚斯心想：难道这还不是这里最糟糕的旅店？
“这个……我知道这样的确给您带来了许多不便，但希望阁下还是能够体谅我们。”努曼西亚的官员立刻紧张了起来，他以为对方正在为他们先前的怠慢而生气，因此在此刻故意要刁难一下自己。
“好吧，好吧，还有别的事情吗？”卡西利亚斯对此已经决定采取听天由命的态度了。
“侯爵大人希望能尽快地见到您，所以如果您愿意换一下旅店的话，最好能抓紧时间。”
“我知道了，请您等我一下吧。”
随后的情况就很简单了，当卡西利亚斯看见“达拉然”旅店的漂亮屋顶时，他就觉得自己这次该是时来运转了。果然，他拿到的是这里最好的房间的钥匙，屋子里的设施都让以往待惯了军营的年轻骑士觉得不知所措。
柔软温暖的大床，独立的壁炉边堆着整齐的柴火堆，干净明亮的玻璃窗配着暖色调的天鹅绒落地窗帘。这与之前的地方简直是天壤之别。
卡西利亚斯在结束了短暂的兴奋期后，安顿了自己那简单的行李，就跟随着官员去直接拜访他此行的目标——胡安·桑切斯侯爵。
“侯爵大人，来自奥萨苏那的鲁伊·卡西利亚斯先生已经等在外面了。”书记官报告道。
“请他进来吧。”
1分钟后，卡西利亚斯跟着书记官走进了侯爵的书房。
“您好，亲爱的卡西利亚斯先生。”侯爵听见声响后主动地迎了上去。
“您好，侯爵大人。”卡西利亚斯谦恭地向侯爵行礼。
“您让我很吃惊，我的先生。”侯爵说道，他讲完这句话后，伸手示意卡西利亚斯坐到一边的长沙发上。卡西利亚斯顺从了主人的意思，但他在迅速地思考侯爵为何如此说，难道说他上午救人的事情已经传到这位老人的耳中了，那也没有必要吃惊啊。不过侯爵接下来的话打消了他的胡思乱想。
“请给我和这位年轻的先生来两杯苹果酒，就是去年的酿的那一瓶。”侯爵对书记官吩咐，随后转过来，坐到卡西利亚斯的边上。对于地位和年龄相差巨大的两人来说，侯爵的这个举动可以说是对卡西利亚斯莫大的恩宠了。
“您刚才说我让您吃惊，恕我冒昧的问一句，您是指什么？”
“请别介意，”侯爵微笑道，“您看，您的年纪显然是我吃惊的主要因素。当然，我并不轻视年轻人的意思。既然是大名鼎鼎的威廉·格兰特能够信任的部下，那么您一定有您的独到之处。和我平时所能遇上的、和您年龄相仿的人相比，您肯定有太多的不同之处，所以请原谅一个孤陋寡闻的老头的情不自禁的感叹吧。”
“好了，让我们开门见山吧，老年人的唠叨还是离你们越远越好。格兰特将军，哦，不，或许现在称他为格兰特伯爵更加合适。他让您给我带来了什么意见呢？直接说来听听吧。”侯爵的第一步谈判技巧做得很成功，他要让眼前的年轻人把他看作一个和蔼可亲的长者，事实上卡西利亚斯的确已经这么认为了。
“好的，尊敬的侯爵大人，我的主公希望您能向比利亚雷尔的伯爵施加压力，将原本应该属于奥萨苏那的几个村庄的赋税归还我们。众所周知，您在整个南方地区享有很高的威望，所以格兰特大人才希望借助您的权威来尽量有效率地解决这个问题。”虽然卡西利亚斯对老侯爵萌生了些许好感，但还不足以影响到他的正常发挥。
“您看，这些牵扯到利益的问题并不是一两句话能够解决的，有哪只猎犬愿意把已经吃到嘴里的肥肉轻易地吐出来呢？”侯爵说到这，故意顿了顿来观察卡西利亚斯的表情，很可惜这个年轻人已经显得有些城府了，于是他接下去说道：“问题的关键并不在于几个村庄的那丁点鸡毛蒜皮，而是格兰特大人能不能让他的邻居们对他抱有好感。”
“那么，您的意思是？”
“格兰特大人应该也要拿出些诚意来，他的邻居自然就会用诚意来回报他。”
卡西利亚斯陷入了思考中，在出发之前，他曾向威廉和苏亚雷斯求教，他应该如何应付桑切斯侯爵，毕竟对方是个大陆上有名的老狐狸。而他的主公和军师很不负责任地告诉他，这一切都要他自己去想，他们也没底。
“那么，”卡西利亚斯自以为在“破罐子破摔”了，“我想，格兰特伯爵是绝对不会承认那几个村庄是属于比利亚雷尔的。”
有意思的年轻人，侯爵暗想道。“口头上不承认”和“实际想要夺回”并不一定存在着必然的联系，但许多人却愿意把它们联系到一起去组成因果关系。卡西利亚斯是完全依靠自己想到这么回答的，至于效果如何他并没有数，不过从现场来看，他似乎是做对了。
“很好，很好，领主的正当利益是应该被保护的。我会继续帮助你们劝说比利亚雷尔的领主的。”侯爵微笑道，“哦，另外有件事情，塞维利亚的毛纺织您应该有所耳闻吧。”
“呃……我对经济不是很擅长。”
“这没关系，那里的行业协会老是向我抱怨原料和税率的问题。据说奥萨苏那的牧草不错，他们一直有意愿把部分产业移到那里去。当然啦，因为以前的伯爵是斯迪法诺，谁都知道他是什么样的人。所以行业协会的长老们才踌躇不前，现在换成格兰特将军了，再听说前太傅大人也在那里替新伯爵打点产业，我想您可以和那些商人们谈谈。”侯爵拍了拍卡西利亚斯的肩膀。
“听起来这是一件美事，如果侯爵大人能够促成的话，自然对大家都有好处。”
“外公，我给你们送苹果酒来了。”一个犹如黄鹂般的年轻女声在门口响起来。
“哦，你进来吧。”侯爵对门口说道。
胡安娜笑嘻嘻地和端着盘子的女仆一起走进来，卡西利亚斯看见她后显然是因为吃惊而发呆了。当然在桑切斯侯爵的眼中，卡西利亚斯的表情更应该是年轻人的热情。所以他见怪不怪地向卡西利亚斯介绍道：“这是我外孙女——胡安娜。”
正当他要继续给外孙女介绍时，胡安娜却发出了一声惊呼，一把搂上了侯爵的脖子，亲吻了他一下，说道：“天呐，外公，你真是太厉害了，你是怎么把他找到的？”
“原来您是侯爵小姐……”卡西利亚斯算是缓过来了。
“叫我胡安娜吧，您是我的恩人，也会成为我忠实的朋友吧。”胡安娜放开自己的外公，大方地把手伸到了对方的面前。
“鲁伊·卡西利亚斯，愿意为您效劳。”卡西利亚斯倒没有忘记礼节，实际上，对着这样一只皮肤白皙、线条柔和的手，有教养的骑士大概都会条件反射地作出尽可能完美的吻手礼吧。
“哈，我大概猜到是怎么一回事了，不过我还更愿意听两个年轻人来告诉我。”侯爵说着从盘子上端起酒杯，“正好，我们也有可以辅佐聊天的美酒，不是吗？”