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家里死了人，管事的不敢耽搁，当即报给眼下全权打理中馈的二夫人拿主意。二夫人刚刚独揽大权，正琢磨着如何新官上任三把火，将阖府上下换个新气象，忽然听人报丧，只道晦气。再听说是死在井里的，又吓了一跳。虽然生老病死乃是常事，死的人也不过只是个丫头。但是，赵家并没有无缘无故打杀过下人，这人忽然死在井里，便是失足坠落也算不得自然老死。这会儿她刚刚一人独挑大梁，便出了异常之事，难免慌乱，当即便又找了自家老爷商量。
按说，赵家宅大人多，只是死了个不怎么体面的小丫头，该当如何处置，自有那管事的领着内宅之命，照规矩行事即可，无需兴师动众。况这不吉之事，也当存些忌讳，断不会惊动阖府上下，更兼捅到家主跟前。可是——
二老爷从夫人处听闻此事后，只道妇道人家胆小，便带了人去处理。想着给死者家里报个信，多赏些烧埋银子，让其家里人将尸体领回去发丧。等到了出事的地方，听人说了那死者的模样，弄清了她是谁后，再打量那口井在府中的位置，心里说不出的别扭。当即猜疑那丫头并非一般的失足落水，觉得事有蹊跷便不敢隐瞒，转身又去报给了老爷子。
一兜一转，已经到了大晌午。老爷子正和大老爷讨论外头庄子上来年租佃的事，听了二老爷的禀报，大老爷不悦道：“不过死了个丫头，你不能处理么？大惊小怪的！”
二老爷道：“我初闻有人投井死了，以为是那叫小蝶的丫头一场没脸，自己想不开寻了短见的。去瞧了才知道，死的并非小蝶，而是现下和她派去一个院儿当差的巧儿。”遂将心头种种疑惑也一并说了。
老太爷和大老爷听了他的话后，心头也是微微一凛。
跟在二老爷身后来请示下的二夫人，听了他父子三人的对话，当即胆小怕事地道：“既是死得莫名其妙，不如报官吧！”
大夫人给老太爷请了早安后未走，正想着如何哄得老爷子开心，好夺回中馈大权。闻言冷嗤道：“弟妹到底是官家宅院出来的，出了事，第一想到的便是交给官家处理。可不知，那官家就算来了，怕是没事也能说成有事，小事更能成了大事，末了，赔上银子完结都算好的。况且，咱们赵家堡从来自成一体，比那什么州府不差，这里的事，什么时候论到官家来插手了？！”
二夫人脸色难看地回敬道：“我是不比大嫂泼辣，你若管得了，你去啊！怕是连那尸首都不敢见的。话说回来了，这丫头死前还由大嫂指派过活计来着，别是心存不满，有了什么说不出的冤屈才投井的吧！”
见她说得不像话，二老爷当即喝斥道：“浑说什么！事情既然告诉爹了，自然有爹拿主意，你们聒噪不休起的什么哄！”
两人立刻闭了嘴，分向转了头不看彼此。
老太爷想想道：“一般的死状，家里自然有人能分辨，可这要细察，便要懂行的了。赵家堡里可有精通仵作一行的？”
两位老爷闻言便在一旁搜寻记忆。
赵康想了想，提醒道：“老牛头跟着堡主之前，不是给官家当过差么？好似他祖上就有在衙门里做过这行的。不如找他来问问？”
老太爷遂让赵康着人传了老牛头前来验尸。
老牛头驼着肩背前来，将尸体翻看了许久，又去了井台查看一番，再询问了最初发现尸体的情状，而后迟迟不肯开言。
大老爷在旁催促道：“到底是被人害的，还是自己投井的，你说话啊！”
老牛头垂着眼皮，无波无澜地回道：“许久不曾做过这样的差事了，手生。如今上了年岁，忘性也大，容我想想。”
老牛头年少时候便近身跟过老太爷不少年，老太爷熟悉他的脾性，知道他这模样是不欲人前多言。遂向两房儿子、媳妇吩咐道：“不过死了个丫头，犯不着一家的主子围着打转。既是这丫头死因有疑，你兄弟两个便去负责查问这几日和这丫头有过接触的男；两个媳妇就负责查问内宅的仆妇、丫头。看看有谁同她生前有过过节，并她的遗物，也收上来查查蛛丝马迹。”
几人领命而去。
老牛头这才一板一眼认认真真回道：“回堡主，这丫头确实是被人害死的。”
“哦，怎讲？”
“其实，失足落井、被人推落和自己投井，死状相差不远，所以常人不太能够区分。但只是那毫厘微妙处，便足够说明死者遭遇。一般情况，落井者，手开、眼也微开；而自投井者，则是眼合、手握。这丫头的死状属于前者，所以就排除了自己寻短见的可能。”
赵康道：“那你怎知就是一定被害，而不是因了贪玩，失足落水的？”问完，却也疑窦丛生，偏向老牛头之言。暗忖，巧儿是五少爷院儿里的丫头。五少爷的院子在府里的东南方向，她出事的位置在西北偏院儿，没事她跑那儿去干什么？
老牛头摇摇头道：“大凡有故入井，须脚直下。若是头在下，恐是被人赶逼或它人推送入井。若是失脚，须看失脚处土痕。那井台边许是常有人打扫，不见青苔，所以也看不出跌滑之痕。适才询问得知，洗衣仆妇发现尸体时，只看见一团头发漂于水面。打捞者又甚是没有经验，不曾留意沉尸情形。这，也就靠不上了。”
赵康蹙眉道：“废话太多，直接讲重点。”
“哦。所谓溺水而亡，乃指生前入水......”
“重点！”
老太爷挥挥手道：“你又不是不知道他这性子，别催他。”
赵康怒其不争道：“几十年了，还是这么个德性！年轻时候就因为这慢条斯理的性子误过事，总不晓得改改！”(。)