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曹家开的票号， 近到日本东京、朝鲜平壤、俄国的伊尔库茨克，恰克图、蒙古乌兰巴托，远到德国的柏林、法国的巴黎、印度的新德里，最远还跨英吉利海峡到达伦敦。横跨欧亚两个大陆，纵横几万里，不仅仅在山西人的经商史上、就是中国人的经商史上都创下了不朽的辉煌。到了清道光咸丰年间，曹家商业发展到鼎盛时期，商号达640多座，资产高达1千余万两白银，总雇员达三万七千人。
不过这时候的曹三喜还远远没有达到这个规模，只是在东北刚刚站稳脚跟。不过他思维敏捷，判断出大明即将覆灭，唯有满清才能入主中原。他一方面通过自己 的商业实力为满清提供后勤保障，另一方面，还通过自己的商业网络，在内地建立谍报机构，为满清提供大明的情报。曹婉儿就是他在内地布下的极其重要的一枚棋子。
范毓宾回府后，立即亲手准备了四样礼物：一块装饰精美的镜子；一套晶莹林珑的玻璃器具；一件红色的羊绒女式马甲；（马甲的样式是范毓宾亲手画的，羊绒布是范家最新的产品。制作当然是让管家安排去找最好的裁缝去做。什么，女式？当然。范毓宾从第一眼看见曹幼明，就知道她是女扮男装了。）还有一幅编有飞天图案的羊毛地毯。另外范毓宾还特意准备了一篮子土豆粉，并亲手附上详细的做法。他吩咐管家，东西齐全后就亲自送到月明楼去。
崇祯十一年八月初九，丑时末刻，范毓宾就坐上了挂有乡试字样灯笼的马车，向贡院赶去。一路上，到处都是挂有乡试字样灯笼的马车，他们都和范毓宾一样，从四面八方朝着贡院的方向驰去。
刚到贡院前街，范毓宾的马车便被把守的士兵拦住。前面马车禁止通行，而且每个考生只能带一名书童进去，帮着搬行李。范毓宾下了马车，向前走去，范文拎着烤箱在后面亦步亦趋。他们穿过前街，来到贡院门前。
贡院雄踞在起凤街头，面对城墙马道和坐落在城头的奎星楼，背负文瀛水，建筑雄伟，“规则洪敞”。其大门三楹，前立三门四柱石牌坊，坊额“贡院”，门额“开天文运”。
卯时一到，便听有三声炮响，过后又有三声。炮声过后，贡院大门缓缓打开。范毓宾轻轻吐了一口气：“终于要进考场了！”
贡院大门只容许考生进入。范毓宾独自提着箱子进了辕门，辕门里面是一条长长的通道，这是考生进考场的搜检通道。因为搜检极为仔细，所以耗时也很漫长。
范毓宾干脆找个地方，放下箱子，一屁股坐在考箱上。旁边的考生纷纷侧目，他们心里暗暗嘀咕：可惜了一副好皮囊，原来是个绣花枕头。考试用的书箱也能坐在屁股底下？也不怕沾了晦气。看来此生今科定然无望了。不少考生还特意离范毓宾远远的，生怕也沾染了范毓宾身上的霉运。
范毓宾呢？那里还注意到这些，他坐在考箱上，正咪着眼，嘴角微微上翘，做着美梦呢。他的脑海里现在浮现的都是是曹幼明的一颦一笑、一言一词、一举一动。
其实，范毓宾是孤独的，他是带着沉重的使命和责任穿越到这个世界，几乎和这个世界完全脱节。虽然他前世是个孤儿，现在却生活在几世同堂之家，有爷爷奶奶、父亲母亲、兄弟姐妹，可不知怎么的，他们还是让范毓宾感觉到些许陌生。反而是这个曹幼明，仅仅一面之缘，让他感觉到很轻松、很亲切、很快乐。这种感觉虽然有些陌生，但很温暖。难道这就是所谓的一见钟情？
不知过了多少时间，他的肩膀被人拍了一下：“该你了。”一个身材魁梧士兵拍了拍范毓宾的肩膀对他说：“你这个考生也忒大胆，竟敢坐在考箱上，也不怕圣人发怒，科举无望？还差点睡着了。我今天总算是开了眼界了。别睡了，赶紧过去，和那些人一起脱了衣服鞋袜，只穿内衣，然后排队站好，等候检查。”
范毓宾不由得脸上一红，他尴尬地从考箱上站起来，手忙脚乱地脱去衣服鞋袜，只穿着内衣，一手拿着衣帽鞋袜，另一手拎着箱子，和一群考生挨排挨地站成一排，靠在在墙边，等候士兵前来检查。
不一会儿，来了几十个军士，他们两人一组，挨个进行检查。他们检查得极为仔细。发髻、腋下，包括身体隐私-部位，都一一检查，可以说是一丝不苟。书箱更是被摸来摸去，敲来敲去，里面的东西，稍有可疑，不是摔烂，就是剪开，几乎就是破坏性的检查了。
你也别说，这些士兵还真是经验丰富，考生那个地方会夹带，什么地方能藏私，他们仿佛能看见似的，一查就是一个准。不时有被查出有夹带的考生被抓住头发，在这些考生哭爹喊娘声中拖了出去。
范毓宾身边也来了两个如狼似虎的士兵，他们把范毓宾一拉，就准备检查。忽然其中的一个士兵一眼瞥见了范毓宾书箱上、范文一大早就专门贴上去的一张式样特别的白纸，不由得一愣，连忙跟另一位做了个隐晦的手势。