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运桃花米的大船正待启程。一群褴褛的扛包人中，有个怪人颇为醒目，便是监工瞟见他，也要掩鼻笑几声。他一头乱发杂着灰土，裹着秃了巾角的唐巾，身上的襕衫已没了袖子，下摆用麻绳系腰上，露出两只白白的脚。旁边的人弓腰扛着米袋鱼贯而过，他却连拖半袋米都挣命一样，走两步还要喘口气。
米铺主人看得摇头，问监工：“怎找来这么个活宝贝？这样一日能挣几文？”
监工龇牙一乐：“此物却有个妙用——只消看他笑话，众伙计干活松快得多哩！”他看着那人卯足劲又拖动了两步，闷笑道：“您有所不知，这白秀才曾经也是个人物。当年这十里八乡，谁不知道白家神童？吟诗作对子，听说大体不差，可就是中不了举！一年一年地拖，一年一年地磨，如今越发不上道了。去岁那考官如何骂他，三岁小儿也背得出！不长眼，乱弹琴，八辈子也别想中！啊哈哈！八辈子也别想中，哈哈哈哈哈——！！！”笑到最后，竟笑得牛吼一般，船边的伙计通通哄笑起来，岸边的□□吓得纷纷跳水。
米铺主人边笑边问：“再不济也是个读书人，怎的落到这田地？”
监工笑得话都讲不囫囵：“哈……他爹在世时，日子还过得。他爹一死，谁都来争，这副德性怎守得住！卖字画、写状子，他豁得出这个脸？寻馆，谁肯让他耽误子弟？！明晃晃作了多少年榜样，谁不笑个臭死！啊哈哈哈——七步神童？江南才子？哇哈哈哈哈！！！”
白秀才的脸色越发苦逼。他咬牙提起米袋来，蹬蹬蹬横走三步，一个趔趄险些摔下船。众人越发笑不可止。他将米袋拖住，在笑声中皱眉吟咏：“少年落魄楚汉间，风尘萧瑟多苦颜。自言管葛竟谁许，长吁莫错还闭关。一朝君王垂拂拭，剖心输丹雪胸臆……”他身后人笑推他一下：“你省省罢！”没想到就这轻轻一下，白秀才身子打晃，米袋突地往外荡去——他一脚绊到船舷上，“扑通”就下去了。
江水溅起好大一朵浪花。众人愣了一瞬，突然爆发出震天价的笑声。倒是那推他下去的人忙取了竹篙，在水里乱划。几步外就是急流，过了一小会，白秀才从那里冒出头，两手乱招，立刻又下去了。那人捞他不着，赶了两步伸长竹篙，不料把白秀才冒出的头给打了下去。白秀才捂头唉哟一声，沉下去，再没动静了。
岸边的人渐渐都不笑了，一窝蜂沿江走了一段，都看不见人。最后，那推他下去的人咳一声：“是他自己摔下去的……”旁人也都附和着：“是啊，他自己摔下去的，我们都看见了……”“反正他也没老婆……”监工抖抖脸皮：“正好娶龙女嘛！今年省得祭河神了。”人群有气无力地笑了几声，便水冲浮沫一样散开了。
那白秀才打前天起就没食落肚，一落水头昏眼花，被急流裹得跟一只光溜馄饨也似，一泻千里往下游冲去。不一会腿脚撞上一个软滑东西，一下子就大力一卷，将他当胸缠住。白秀才被勒得吐出许多水，一摸肋骨上那可怕活物，一缕小魂灵直冲天灵盖。昏倒前白秀才冒出一念：直娘贼的天老爷，作饿死鬼可亏大发了！
深水里隐现一条百丈长的巨蛟，卷着白秀才拖向江底。这是江里的八百年恶蛟，不知吞过多少牛马活人，糟践过多少姑娘媳妇，嘘气修炼成了精怪。接近崖壁之处，庞大的身躯慢了下来。
脑袋砸在骷髅上，白秀才倏然醒转。幽微阳光探入水底，照见了人畜的森森白骨。水草穿过牛马的肋条和骷髅的眼窝，好像这些东西都有了舌头和触手，仿佛一个为世所遗的地狱。
他动了动麻痹的手，摸到了手下硌手的鳞片，滑腻的蛟皮，皮下是肥软紧实的肉。
肉！这不就是肉——饥饿一刹那完全压倒了害怕。说时迟，那时快，白秀才一口咬下去！两个爪子也抓入蛟身！恶蛟一硬一直，一尾巴打在江面，水花爆起，崖上碎石纷落。白秀才势如疯虎，硬生生咬下一大块生肉，张嘴又咬，恶蛟痛得将他甩了出去。白秀才的胸口狠狠撞上粗大树枝，一口鲜血喷洒山崖。他本能地伸手乱抓，咔嘣折下一根细枝，人又重重砸进水里。恶蛟看准这一霎，张嘴咬去。白秀才满眼是水，目不能见，只觉得手上一沉。恶蛟又将他死死缠紧。
这回完蛋了。他绝望地闭上眼睛，不再挣扎。
不知过了多久，恶蛟竟一直没下口。白秀才试着挣了挣，居然挣脱了。那蛟依然保留着绞杀猎物的姿势，像根麻花卷儿似的横亘江水之中。他心有余悸地看向右手。那根无意间抓住的小枝，竟然刺穿了恶蛟的上颚，直贯其脑，挑出了一只骇人的巨眼。
已是正午，太阳晒得头昏眼花。白秀才浑身脱力，在江里泡了好一会，才手脚绵软地拖住蛟尸，蹭到崖下。他委实饿惨了，竟不顾腥臭，抱起蛟尸大口生啃起来。啃着啃着，冷不丁顺喉咙滑下一颗丸子样东西。白秀才噎了一下，顷刻如堕冰雪。
他又昏了过去。
醒来时，星垂平野阔，月涌大江流。
仰面漂流，眼中是烂漫繁星。两岸江崖黑黢黢的，树木形如鬼爪。只是，江水好像比记忆中宽广许多，天空也更为高远，星子异常地大。江水没过周身，淹没口鼻，可他在片刻的迷茫后发觉，自己依然呼吸自如。
一块“板子”漂到了他身畔，白秀才一把抓住，趴到了上面。这一趴才觉得这“板子”薄软柔脆得让人发虚，仿佛膝头和江水只隔着一层牛皮纸。行出一段峡谷，月光照亮了半截江水。低头看去，膝下竟是一片脉络分明的乌桕叶！他脑袋嗡地一下，又发觉双手浸在水中，像没有了一样。再往身上一看，呼吸都停。
他的身躯像虾子一样肌骨透明，内脏都隐隐可见，胁下长出了半透明的鳞片。白秀才吓得嘶喊一声，一把抱头，却骤然触痛。额顶竟鼓突出两只短小的角，顶破的地方还连着嫩皮和血丝。
白秀才愣了很久很久，慢慢爬到了叶子边缘。江水泛着波纹，照出一点苍白模糊的影子。
夜风凄寒，一切如同梦魇。他浑身光裸冰凉，伏于天地间一片微渺的叶子上，沐浴在似乎能消溶整个世界的月光里。
天边泛出了鱼肚白，芒草在江岸上一波一波轻响。
乌桕叶卷进了漩涡，白秀才昏昏茫茫茫栽进江里漂着，不多时又抓住根芦苇，踏在上面。“这可算一苇渡江了。”他勉强自嘲。
许多白鱼在他脚下游过，有的还调皮地来顶这根芦苇。忽然一个声音传来：“这是什么？”他俯下身，发现说话的竟是条白鱼，更奇怪的是他居然听懂了。只见它的同伴吐了串泡泡说：“好像是虫子！”第三条鱼翻个筋斗道：“那我尝尝看！”它鱼跃出水，直扑过来。白秀才唬了一跳，急忙跳水，让它扑了个空。岂料水里就是鱼的天下，那条鱼一跌进水里，把头一甩，就把白秀才囫囵吞没。
幸亏它没长一口好牙，不然白秀才的小命就交待了。小白鱼吸水猛吞了几下，白秀才硬撑在它喉咙口。半晌，小白鱼一口水连他喷出来：“呸！呸呸！恶心死了！”几条小鱼好奇地打转转：“这是什么怪物？长腿儿！”“是青蛙吧？”“才不是呢，青蛙好吃！”“是乌龟吧？”“不对，乌龟有壳！”“那就是没壳的乌龟呗！”“乌龟真丑，头上长角，还长黑毛！”
白秀才被一群鱼嫌丑，还嫌难吃，自尊心受伤，不禁大吼：“住嘴！尔等乌龟王八蛋！”
小鱼们叽叽咕咕地说：“自己就是乌龟，还说别人是乌龟蛋。”“这乌龟是不是脑袋有病啊？”
白秀才又伤心又愤怒：“真是龙游浅滩遭鱼戏，虎落平阳受犬欺！”
小鱼们哗然：“哇，他说他是龙！”“骗人！”“胡说！”“听说龙可长了！”“听说龙可粗了！”“跳不过八尺，谁敢吹这个牛！”“让他跳跳看！”“对，跳跳看！”
白秀才看着自己两根光溜细腿儿，迟疑得很。
一条小白鱼大笑三声，一蹦三尺，直插入水，还压住了水花，得意洋洋道，“臭乌龟，看到了吧？连跳高都不会，还想成龙？”
白秀才气得啪啦啪啦拍水：“滚开！滚开！老子是人！老子是人！！！”
他手上突然红光激窜，小鱼们惊叫：“妖怪啊——”