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长安城的新动向自然瞒不过李茂的眼睛，但他现在无暇西顾。江南的老朋友何三才在昔日由苏州刺史晋升浙西观察使的过程中，沾了王守澄的一些光，此刻被人认作是王守澄的余党，必欲除之而后快。
何三才感到委屈：自己升任观察使凭的是在地方上的功绩和能力，跟王守澄有个屁关系，王守澄升他的官无非看中了他根底浅，是想利用他驱逐别派势力，为自己的党羽谋夺江南扫清障碍，至于说自己能坐稳这把交椅，乃是时势使然，江南饥民遍地，四处狼烟，不论富户还是贫贱日子都不好过，地方大僚不谙军事屡屡被流寇戏弄，自己懂军事，敢打敢干，能保境安民，受到地方的诚心拥戴，这才坐稳了这把交易，这是凭自己本事挣来的，又非王守澄施舍的，王守澄倒了霉，还想把自己也拉下水，世上哪有这样的道理？
何三才想不通，一激动就把长安来的敕使给捆了，由此闯下大祸，现在朝臣们一个个指责他有谋反之心，他是身有百口也难自白。
李茂同情他的遭遇，但对他的请求却爱莫能助，何三才请他上表为他辩白，这种事是万万干不得的，干了，非但不能洗刷何三才，还会把自己搁进去，朝中正有一股势力欲把他和王守澄捆绑，借王守澄的倒台移祸于他呢。
于是他对何三才的儿子何藏说：“眼下休要管其他事，握紧刀把子，保境安民，干好本分。天子被佞臣蒙蔽，将来自会明白你父子的一片忠诚的。”
何藏道：“浙西兵弱将寡，沿海军兵又被镇海控制，而今镇海、淮南、浙东、宣歙都对我虎视眈眈，只要朝廷一纸诏书，非得扑上来活剥了我父子。恳请太保遣良将南下，救我父子于水火，大恩大德我父子铭刻在心，永志难忘。将来天下若有事，我父子必以太保马首是瞻。”
这话说的很到位，李茂有些心动，细想想出兵南下不是不可以，但不能光明正大的派兵南下，毕竟还没到翻脸的那一刻。李茂答应何藏会慎重考虑。
王守澄当政时，为了平息江南民乱，沿江增设三处军镇：镇海、武昌、荆门。镇海军节度使驻节润州，掌管长江水军和两浙沿海驻军。润州同时也是浙西观察使的驻地，浙西兵马本来就少，增设镇海军后，沿海驻军和长江水军又被划走。
何三才这个观察使手上能用的兵并不多，且多是讨伐民变时招募的新兵，训练不足，装备差，未经历大的阵仗考验。而今四周强敌环伺，的确是岌岌可危。
李茂仔细分析了江南形势，决定出兵南下帮何三才稳住浙西，此中意义现在还看不出来，将来必影响全局。
以什么形式南下助阵，却颇费了他一番思量，武宁、魏博、义武等镇私下派军将南下，与流民、叛军、江湖盗匪混为一类，招兵买马，割据一方，这是一种模式，这种模式的好处是灵活便利，可进可退，缺点是名不正言不顺，在道义上站不住脚，难成大器。尤其是在江南灾情消退，民乱渐平，士民百姓求安定的大背景下。
李茂不想用这种方式，再三考虑后，他召来了大德天师鹿裁，问道：“你与武火松的口水战还要打到几时？”鹿裁苦恼地回答：“被他扒的差不多了，天师堕落凡尘，身败名裂，近来玄壮观门可罗雀，我已是众叛亲离，再耗下去就等着被他送上断头台了。”
李茂道：“河北你是呆不下去了，江南却还大有可为，你率亲近弟子南下布道，去江南，去润州，那儿有人接应你，到了那以传教为幌子，暗地里协助何三才稳住浙西，这是一桩苦差事，但若成事却是奇功一件。你有没有胆量去？”鹿裁道：“天师弟子不足凭借，还望太保调兵遣将，随我一道南下。”
李茂笑道：“你还算有自知之明，这个我会安排，你回去准备准备，我会让李国泰、秦凤棉协助你。”
鹿裁又道：“在河北我是声名狼藉，去江南能骗得了一时，骗不了长久，武火松这个人必须得让他闭嘴。”
李茂道：“你前脚走，我后脚就把他抓起来，开革他出天师教，定他个叛教之罪，让他永远开不了口。”
鹿裁大喜退下，这大半年他这个天师被武火松每天扒一层皮，又不能反手，让他十分难堪，眼下他是声名狼藉，除了曾志坦、明村好之外，身边已没有几个追随者，便是曾志坦和明村好若非内保处胁迫，也早跑的没影了。
鹿裁明白自己的任务即将完成，心里却丝毫没有成就感，由万众敬仰的天师堕落凡尘，到底还是有些小失落，若是还有选择，他更愿意继续扮演天师这一角色，风光、排场、颐指气使，能做成普通人想都不敢想的事，做人如此，夫复何求？
正当他将要绝望时，机会从天而降，他的天师身份非但得以延长，还有更大的舞台等待着他去发挥，这真是喜从天降，想不高兴都难。
这一高兴，他又给李茂加封了几项尊号，把他的地位又提升了一大截，然后他宣布自己将南下传教，拯救生活在水深火热之中的江南百姓。
大和二年秋，天师教掌教天师鹿裁率左右护法，十三随身，十三主持，三十三备身，三百三十三神使，三千三百名内室弟子沿桑干河顺流而下，在河海交汇处登乘大海船扬帆出海，南下润州传教。
天师走后不久，便有信徒向大护法举报说冀州大坛主至是和他兄弟武火松狼狈为奸，欺骗信徒钱财，诱奸女信徒，拐卖信徒子女，罪大恶极，不杀不足以平民愤。
大护法李茂下令冀州地方突查该坛，在密室内解救出被囚禁的童男童女四十人，一查竟是至是和武火松绑架来准备卖去日本的。
此举彻底激怒了冀州百姓，数千人聚集在刺史府前要求法办至是和武火松，李茂勃然大怒，先发大护法印，革除二人教职，再遣护法力士将二人扭送至当地官府。铁证如山，至是和武火松俯首认罪，定盗骗钱财，强暴妇女，拐卖人口三罪成立，斩首于菜市口。
在此之后，天师教大护法发出清教令，对散布在幽州和成德、营平境内的所有坛口进行清查，一旦发现信徒有作奸犯科的即刻革除教职，开除出教，涉嫌犯罪的移送地方论罪。
天师教鼎盛时拥众十余万，经过这么一折腾，到大和二年冬只剩下不足万人，多是年老的村夫村妇，教义也做了大改，以劝善、济困、施药为主，再也掀不起任何风浪了。
与北方的沉寂不同，南下传道的鹿天师在浙西广受欢迎，浙西观察使何三才对天师的道法十分迷恋，上尊号“保境安民道德无上大天师”，在观察使府设法坛，自任坛主，以虔诚弟子的面目入教信奉，在他的带领下，天师教在浙西发展的极为迅猛，所有的州，每一个县，稍成规模的村镇都有天师教的信徒，都设有天师教的法坛。
与在河北不同，南下的天师教组织严密，戒律森严，信徒绝少有敛财、害民行为。教义中剔除神魔鬼道的内容，以“均平”为要义，多行劝善、济困、施药之行为，教义虽然粗鄙不堪，多为江南士子鄙夷，但仇视者不多，多数士绅都能接受这样一个做好事不留名，劝善济困不图报的外来宗教。
鉴于观察使何三才对天师教发展的特殊贡献，鹿天师封其为“海内精诚大护法、南方护法总师”，论地位仅在自己和李茂之下。
天师教在浙西拥众二十万，教内人才济济，与地方军政当局亲密无间，又组成“护坛队”三百队，护坛队名义上是为保护法坛私产而建，实际就是训练有素的军队，战斗力还在浙西官军之上。护坛队的队头们一个个骁勇善战，精通战阵，不过是穿了法衣的幽州军将，有了这样一支军队翼护，四周藩镇再不敢对浙西有何妄念，何三才终于在浙西站稳了脚跟。
何三才气候已成，朝廷无力触动，正紧锣密鼓地筹备与仇士良终极一战的李涵，为了稳定江南时局，趁镇海节度使赵遵获罪入狱之机，下诏将镇海、浙西合二为一，建镇海军节度使，以何三才为节度使，统管浙西境内驻军和长江沿岸水军。镇海军节度使兼任浙西观察使，治理管内民政。