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李茂因功封侯，朝中有大臣向天子举荐其接替刘澭出任保义军节度使。陇右经略使、秦州刺史刘澭半年前因功升任保义军节度使，不到三个月病逝，保义军节度使一直空悬无人接替。
陇右自安史之乱后失陷于吐蕃，秦州此后也被吐蕃侵占，刘澭这个保义军节度使并无辖地，与李茂的辽东经略使、辽城州刺史情况相似。只是挂名的节度使，因为实惠不多，有实力者多看不上眼，由此空悬。
保义军理所原在陇州，后迁移至凤翔，李茂奏请将理所移至长安县，遭拒绝，作为折中方案，李纯同意将理所迁移至奉天。
奉天是李先奕的地盘，李茂虽也是寄人篱下，究竟都是一家人，还不十分尴尬。
刘澭虽无地盘，兵马却有四千，是全盘接受这四千人，还是遣散后自行招募，或者像当初安东军改右威远军使那样，来个移花接木，改旗易帜。
李茂一时打不定主意，恰在此时，章武由河中来，章武是杜黄裳的得意门生，此番来必有指教，李茂约其后园相会。
章武道：“保义军是个坑，将军千万不要往里跳。”
李茂道：“大家令我兼掌安东、威远、龙骧、保义四军，做保义军节度使，无非是为了京西剿匪方便，这有何不可。”
章武笑而不言，杜黄裳是个老狐狸，李茂相信他看的比自己远，眉头一皱，便又问道：“我有何脱身之计？”
章武不答反问：“刘悟将军此番南下，立下大功，岂可没有封赏？”
李茂了然，遂上奏，力荐刘悟为保义军节度使。又放出风声说李茂与李先奕私交甚笃，二人若同处一城，难保不会结党营私，云云。
此后不久，禁中传出消息，李纯欲以刘悟为右金吾卫将军，充保义军节度使。
刘悟由右威远军副使一跃而成节度使，无疑是大大跃升了一步。刘悟暗喜，刘从谏更是大喜过望，四处为他父亲上位奔走造势。
这中间出了一桩事，对刘悟十分有利。镇海节度使李琦骄横跋扈，仗着德宗皇帝的宠信，在润州横行无忌。新帝登基后，其冷眼旁观，欲谋求兼任浙东观察使，吞并整个吴地。后见西川被新朝有惊无险地平定，心中惶恐不安，听从谋士建议，上表请入朝，以此试探李纯对自己的底线。
李纯接受宰相贾耽建议，同意李琦入朝，拜工部尚书，派李元素为镇海军节度使，李元素还在南下的路上，李琦忽然又反悔，声称镇海军内部不稳，滞留润州不动身。
李纯接报，召大臣议论，众议顺从李琦所请，令其仍掌镇海。御史大夫武元衡却有不同意见，武元衡的意见是新朝初立，李琦想入朝便入朝，不想入朝便不入朝，如此反复无常。朝廷若姑息不究，无疑是给其他藩镇树立了一个坏榜样。武元横建议朝廷应着眼长远，做一个通盘规划，李纯对武元横的话很感兴趣，召其延英殿独对。
武元横详细阐明了自己心中的设想，主题就是以武力讨平镇海，不使分裂的流毒侵害江南半壁。
李纯心中却有些担心，随后又召见了李茂和林英问计，李茂对江南的情况不熟，但经历了西川之事后，他发现那些骄横跋扈的藩镇并非不可战胜，尤其像镇海这样的藩镇，根基很浅，节度使一时疯狂说要造反，几个头脑发热或不大灵光的部属附和着闹腾，看似热闹，实际不堪一击，朝廷只要亮明态度，予以讨伐，反叛联盟瞬间冰消瓦解，一败涂地。
李茂建议朝廷先下诏拜李琦高官，以示恩惠，其若不从，便失道义，朝廷立即下诏讨伐，使左近藩镇一起出兵，造成其四面楚歌的窘境，也使四面藩镇绝了与敌私下媾和的可能，再由朝中遣一员大将，领禁军出征，禁军人数不必多，只需亮明朝廷的态度即可。
李茂判断这一套组合拳打下去，镇海半年内可以平定。
李纯听完，笑骂道：“纸上谈兵，朕叫你来是问问江南的情况，你一问三不知，反倒替宰相谋划起来，你这算不算越俎代庖。”
李茂道：“陛下问臣如何应对江南，臣自然是知无不言，言无不尽，岂敢稍有隐瞒。”
李纯又问：“命你出征，可有把握？”
李茂道：“陛下若命臣出征江南，臣必当竭尽全力。”
李纯道：“听你这口气是没甚把握了，也对，我听说你领军出征，最多的一次是八百人，还是打一些手无寸铁的流民，就这样也非一帆风顺。可有此事。”
李茂道：“将帅三军，冲锋陷阵，确非臣下所长，不过应对江南，臣有信心。”
李纯道：“西川一趟，你居功不要，朕也不好赏赐你什么，只加了你一个侯爵，你不要有什么怨言，你的功绩朕看在眼里，记在心里。对了，你说的那个洪洞蛮的洪木木洞主，朕明日请她去西苑走一遭。”
洪木木进京已有一个月，一直未得到李纯的召见，这次李纯主动提出来，等于是给了李茂一个极大的面子。
此次谈话后不久，刘悟就如愿以偿地坐上了保义军节度使的宝座。
在西苑受到天子亲自接见后，洪木木红光满面，在长安是一刻也呆不下去了，她要还回洪艳洞，开创属于她的大事业。
张琦因功授剑州司兵参军，仍在洪艳洞为大都督，辅助洪木木建功立业。来向李茂辞行时，李茂留其在书房，单独授以机宜，非但外人不得入内，连秦墨也被拦在了外面。
西川和夏绥两镇叛乱的成功解决，无疑大大增长了李纯的信心，他对江南李琦的态度从一开始就很强硬，且越来越强硬。武元衡的见解深得圣心，得拜武元衡中书侍郎、同中书门下平章事，接替杜黄裳入掌中枢，为天子谋划天下。
根据武元衡的建议，李纯驳回李琦所请，下诏，召李琦入朝，拜左仆射。
李琦心怀恐惧，遂举兵叛乱，大肆诛杀异己将吏。
李纯立即做出反应，诏令淮南、宣歙、鄂岳、江西、浙东五道兵马讨伐李琦，又起一路禁军千里南下。在以何人为帅一事上，朝中又起了一场争执。
西川的战事表明，遣朝中名臣重将出征的风险很大，收益却不高，选派那些名声不大，却有真才实学的青年将领，非但容易控制，朝廷所担的风险也被降到了最低，进可建功，退可改弦更张。
有人举荐李茂挂帅出征，依据是李茂在平定西川战事中，运筹帷幄，有统揽全局的能力，是个难得的将才。
反对的声音立刻袭来，有人翻出李茂旧日在淄青的战例，亲率清海军八百精锐，进击流民盘踞的渡口，徘徊庄墙外半个月，未敢攻城，这样的将才如何担得起平定江南的重任。
有人向李纯举荐刘悟，刘悟在西川战场上，横冲直撞，勇猛无双，又刚刚因功升任节度使，感恩图报之心正浓，派他挂帅出征，必定马到功成。
且刘悟由偏将骤然升任节度使，根基尚浅，果然遭遇挫折，拿下来也容易。
李纯向几位宰相征询意见，武元衡中意刘悟，主张以刘悟为帅，率右威远军南下江南平乱。
袁滋、贾耽没有明确表态，李纯认可武元衡所请，以刘悟充润州招讨使，率右威远军两千兵马南下平乱。
刘悟得到任命，心中甚喜，携子刘从谏往孤山侯府道谢。
刘从谏因为李茂让贤心里甚喜，对李茂的态度是前所未有的恭敬。
刘悟此番南下，率兵两千是朝廷定下的，这个没有商量的余地，但选带哪些将领，却大有可商榷之处。来李茂府邸之前，父子俩商议了一下午，结论是李茂的人尽量不要，自己的人要全部带走，此外还要大力擢拔年轻将领。
但这里有个悖论，右威远军可用的年轻将领几乎全是李茂的人，刘悟虽兼任训练使，但李茂的队官训练所只听命他一人，从教官到学员都唯李茂马首是瞻，一个个总教习喊的比亲哥都亲，想要选一个跟李茂完全没有关系的年轻将领，实在是难于登天。
基于这个判断，父子二人改变策略，先借用李茂的一批骨干，再大力招募新人，待骨架架构完毕后，李茂的人一个不留全部退还。
在这个问题上，父子二人的态度空前一致，李茂的人再好也一个不能留，免得一不小心，让龙首山在自己卧榻之旁做起了窝。
“飞鹰营和锋矢营全部开拔，两营人马不足的部分由其他营调配齐全，所缺的旗仗，弓甲，亦由军需按最高标准一次性配齐配足，此外我再拨付左龙骧军一部人马给你，作为突击队，视时候充做斩首之用。”
面对李茂的慷慨，刘悟感动的热泪盈眶，但刘从谏却不大买账，他皮笑肉不笑道：“镇海四面皆是朝廷的属地，没有外敌干涉，左龙骧军嘛，我看就不必了，杀鸡用牛刀，有辱英雄的威名，啊，哈哈，哈哈。”
刘悟破天荒地没有呵斥儿子，李茂微笑道：“贤侄所言极是。”
伸手从胡川手里接过一封卷轴，送在刘悟手里，道：“这是详细的江南地图，希望对刘帅有所帮助。”
刘悟大喜，起身接受。
刘悟大军一走，右威远军名存实亡，李茂抢先一步，将所部精锐搬移至安东军。时隔不到一个月，李纯下旨并左右威远军为一，仍隶属鸿胪寺，由鸿胪卿兼任军使。
李茂解鸿胪少卿、右威远军使之职，专心做他的左龙骧军将军，目光专著于京西地区，清除吐蕃、回鹘两家奸细，看护皇家藩篱。
刘悟出征江南，三月建功，大将何三才夜渡长江，突然兵临润州城下。李琦龟缩城内，李琦的外甥裴行立联合镇海兵马使张子良等三位心腹大将策划兵变，生擒李琦献于刘悟马前。到这年十一月，李琦父子被押解至长安，一同腰斩。刘悟因功改授镇海军节度使，麾下大将何三才授浙西道观察副使、明州刺史。三镇叛乱旋踵平定，天下慑服，朝廷的威望达到了史无前例的巅峰。