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严秦出尹牧大营后一路飞奔回山南军大营，身上棒疮发作，痛苦不能言，幸有李茂所遣医官救治，方能言语。
闻之尹牧已答应反正，李茂和严砺俱面露喜色。
李茂在集州处置了吐蕃奸细后，山南后方大定，闻严砺按兵不动，迟迟不肯发兵南下，遂赶到大营督促。他送严砺宝马、良弓，意在催促严砺早日跨马出征，严砺明了李茂的用意，却不动声色地给李茂出了一个难题，他希望李茂能够策反驻扎在剑州城外的尹牧。
严砺的理由很充分，剑州城高池深，地理险峻异常，尹牧和文德昭互为犄角，攻尹则文救，攻文则尹发兵救援，左右都难以下手。
若是强攻，势必造成重大损失，开局不顺将影响后续行动。
剑州若能智取自是上上之策，智取之策当以策反尹牧为先。
李茂虽知严砺是托辞，却也乐得一试，龙首山派驻西川军中的眼线回报，尹牧眼下麻烦缠身，正被刘辟最信任的谋士卢文若所猜忌，与负责监视他的刺史文德昭水火不容，李茂认为有机可乘。
除此之外，李茂肯主动接招还有另外一层原因，他接到了严秦的书信。严秦背着义父严砺私下发信向他求救，虽是出于公心，但此举无疑有损于私情。
驿馆和各地教坊，向来都是各种情报机构重点关注的对象，严砺所在的山南西道是防遏吐蕃和两川，拱卫关中的重要屏障，耳不聪目不明是无法生存的。
李茂所掌握的情况是，严砺很重视情报收集工作，他私下豢养着一批褐衫小儿，人数在六十人左右，平素散布在山南的各处关津渡口，驿站馆舍和教坊，收集各种情报，供节度使决策使用。
因为所做的事不大上得了台面，并不为外人所知，即便是严秦这样的亲信也知之寥寥。
利州现在是对敌前线，大军云集，自是各方情报机构关注的重点，严砺也不可能例外。严秦常去的那户娼妓家在利州小有名气，平素有机会接触各式各样的人物，这样的人自是褐衫小儿重点关照的对象，李茂因此判断严秦的这封信严砺很有可能已经看过了。
他要随他南下的龙首山行动处的两名技侦高手仔细检查这封书信，得出的结论是这封信的确是被人拆看过，拆信的手段很高明，掩饰的非常巧妙，是行家所为无疑。
严秦的好名声，李茂略有耳闻，所行之事也是为公，这样的一个青年才俊，若因此被严砺废弃不用实在有些可惜。
李茂决定拉他一把。李茂说服严砺给严秦一个戴罪立功的机会，派严秦去尹牧营中行离间计，逼迫尹牧反正。
尹牧的脾气不大好，为人傲慢冷漠，却是个识时务的聪明人，他会做出合理的选择。
至于严秦会不会吃苦，那就不在李茂的考虑范围内了，吃点苦也好，让严砺出口恶气，这桩事或者也就遮掩过去了。
事情的发展基本按照李茂的安排在进行，苏疆探知尹牧正与严秦商议反水，决定刺杀尹牧，他要文德昭给予配合，文德昭派司户参军王达配合苏疆的刺客入营行刺，行刺失败，尹牧无路可走，只能硬着头皮反水。
只有一件事出乎李茂的预料，他没想到尹牧会这么快就打下剑州，更没想到他会砍下这么多的人头作为见面礼。
严砺眯着眼睛打量着眼前这三座用人头堆起的小山包，脸色有些难看，他倒不是害怕或难过，而是有些羞愧。严秦回营后跟他说尹牧已经答应反正，要他立即出兵接应，严砺却有些担心事不能成，他不是信不过严秦，而是另有计较。
剑州城险峻异常，又有重兵驻守，你尹牧既然诚心反正，那就请你去啃这块硬骨头吧。
慢慢地啃，啃的满嘴血，最好把牙齿啃掉几颗，好让自己去捡个现成的便宜。
“尹牧这小子倒有些能耐啊，哈。”
望着城头的大唐军旗，严砺咕哝了一句，然后就堆上满脸的笑容，十分大度地下了马，与李茂肩并肩，步行向正列兵城外迎接安抚使和节度使接收城池的尹牧走去。
严砺虽然资历比李茂老，但李茂是钦差，钦差大臣见官大一级，论制他应该让李茂居左先行，自己居右，稍稍慢上半步，此刻他虽然居左却是与李茂并肩而行，用意无非是借李茂的钦差身份来抬高自己，在众人面前谋个面子。
李茂没有计较，他并不是一个爱计较的人，得行方便处且行方便，与人方便自己方便。
安抚使对归顺的敌方将领握有生杀予夺的权力，尹牧归顺朝廷后要过的第一关就是李茂。面对曾经的下属、晚辈，尹牧丝毫不敢托大，依礼制向李茂诚心叩拜，献上刀剑和利州印鉴图册，李茂以安抚使的身份和天子授权，宽恕尹牧此前犯下的一切罪过，命其暂摄本部军使，听候朝廷正式诏令。
严砺命判官肖成河暂摄剑州，肖成河走马上任，以地主身份在剑州刺史府大摆宴席，犒赏三军。饮宴中，严秦仗着几分酒意，指着自己的脑袋向李茂说道：“安抚使可知我今日是九死一生，这颗吃饭的家伙差点就让尹将军给砍了？”
李茂道：“三郎和尹将军都是聪明人，不会做出自相残杀的闹剧。”
严秦又道：“可这一顿打，我却是实实在在地受了，安抚使不觉得严秦有点冤吗？”
李茂微笑道：“欲立大功，先吃大苦，若非你这身皮肉伤，严帅岂会原谅你擅做主张之罪？”严秦满脸煞白，额头见汗，良久方问道：“义父知道了……那封信？”
一旁秦墨笑道：“要想人不知除非己莫为。”
严秦惭然而退，向李茂深深一揖，满面羞红地去了。
见他走了，秦墨问李茂：“严帅真知道那封信？”
李茂笑道：“西川五院军在川蜀一带经营多年，实力恰如铜虎头在淄青，龙首山在关中、河洛，南山社在魏州。严帅能稳坐山南西道节度使之位，麾下岂能没几个耳目？这驿站、馆舍、关津、码头和乐坊，哪一处没有他的耳目？眼下利州正处战时，严帅一眼盯着对手，一眼盯着自己人，哪只眼敢稍有松懈？我们这位严三公子这回是大大的失算了。我也只能让他受这场皮肉之苦，算是向严帅将功赎罪，以保全他们的父子之谊。”
一直闷不吭声的张琦忽然言道：“听说他妹子长的十分美艳。”
秦墨一口酒喷在了桌子上，笑骂道：“呆子，你想什么呢？”张琦道：”没什么，我娘要我娶舞阳伯家的六娘子，那女子我见过，脸上有麻子，龅牙，这且不说，若她脾气好是个本分能过日子的，我委屈委屈也无妨，谁让人家是贵人出身。可她的脾气又大的吓人，第一次见面就骂我大大是老木头，我，我死也不会娶她。”
秦墨道：“兄弟，娶媳妇不能光看长相，当然脾气也很重要，但更重要的是身份出身，那舞阳伯可非一般人家所能比，四世三公，那可是名门望族之家，你要是攀上了这棵高枝儿，我跟你说你这辈子就算逮着了，将来兄弟我跟着你也沾光。”
李茂也劝道：“是啊，这媳妇娶回家是要过一辈子的，就算是朵花，天天看也有看腻的那一天。要紧的是门当户对，家世相差太大，难有共同语言，新鲜劲一过，麻烦事就接踵而来。还有，做夫妻要对脾气，或臭气相投，或能包容互补，万万不能找那些针尖对麦芒，格格不入的，这是一辈子的事，千万马虎不得。”
张琦急道：“茂哥，你也挤兑我。我，我反正就是不娶舞阳家的。”
秦墨亲昵地搂过张琦，安慰道：“好，好，好，不娶，咱不娶坏脾气的姑娘。不过，兄弟，严小将军家的妹子呢也非普通人，人是要相貌有相貌，要才学有才学，你要想娶她，是不是也得谋份军功，弄个大点的官当当？”
李茂咳嗽了一声，拦道：“休要撺掇他，打仗不是儿戏，那是要死人的。”
秦墨闭嘴，张琦道：“茂哥，我不怕死，我就是不想娶舞阳家的。”
李茂道：“婚事以后再说，眼下正在打仗，你休听秦墨撺掇，去立什么战功，老老实实跟着我，只要这仗能打赢，少不了你的功劳。”