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高顺、方悦、徐晃、甘宁、马诸将鱼贯而入，在马跃面前一字排开，抱拳朗声道：“参见主公。”
马跃肃手道：“免了。”
“谢主公。”
诸将谢过，转身入列。
马跃的目光落在高顺脸上，问道：“元和（高顺表字），函谷、洛阳、虎牢还有阳的防务可曾安排妥善？”
这四座关卡、城池地处险要，直接关乎凉军粮道的安危，留守之人当然要慎重。
高顺道：“阳由三将军马休把守，虎牢关由孟达把守，洛阳由苏则把守，函谷关由陈虎把守，各城皆有郡卒两千留守，末将已经吩咐四将，若曹军至切不可与战，皆深沟高垒、静待援军，谅不致有失。”
“嗯。”马跃点头道，“如此甚妥。”
“主公！”马跃话音方落，李肃疾步入帐，向马跃长身一揖，朗声道，“城的奸细已有消息传回，事情原委已经弄清楚了。”
马跃道：“讲。”
李肃道：“官渡之战中袁绍听信谗言，斩杀了军师田丰，又逼反了张郃、蒋奇、韩猛，张郃三人率领五万冀州旧部阵前倒戈，引领曹军大举攻入河北大营，袁军大败，三十万大军一夜之间瓦解，最后袁绍仅率数百骑逃回城。”
贾诩道：“袁绍竟败得如此彻底？”
马跃道：“只是可惜了田丰，虽有满腹智珠。却未逢明主啊。”
贾诩眼珠一转计上心来，向马跃道：“主公，曹操七万大军之中有五万倒是冀州降军，这倒是个值得利用的机会。”
马跃道：“计将安出？”
贾诩道：“曹军兵多，日费粮草必然数目庞大，许昌城小恐难以持久，我军若主动搦战，曹操必正中下怀。”
马跃道：“嗯。有道理。”
贾诩道：“待两军交会。我军可不惜代价猛攻曹操旧部。待曹操旧部伤亡惨重，兵力降至万人以下，而此时冀州降军仍有将近五万之众，如此主弱而仆强几成尾大不掉之势，曹军旧部与冀州降军之间必生嫌隙，我军可不战而胜！”
马跃道：“好计，就这么办。”
……
许昌。相府。
曹操正召集荀彧、荀攸、程、刘、贾逵等心腹议事。
刘忧心冲冲地向曹操说道：“主公，刚刚得到消息，有冀州降军因为口粮不足而聚众闹事，曹休将军带人去制止，还被打伤了好几名士兵，后来事态虽然被张郃将军弹压下去，可这样下去不是办法啊。”
曹操无奈道：“孤也知道这样对峙下去不是办法，可眼下天子已经被关羽劫走。徐州、淮南又态度暧昧。迟迟不愿押运军粮前来，如之奈何？”
贾逵道：“主公，不如放弃许都。退往徐州？”
曹操默然不语。
荀攸却摇头道：“此事不可，徐州士族之所以归降主公，实是因为天子在许都，大义在丞相，今天子被劫，究竟落入谁手犹未可知，主公此时举众前往徐州，很可能会被陈圭、孙乾之流拒之门外，到时候前有徐州坚城挡道，后有凉州铁骑追击，我军必败！”
“那就退往青州。”刘道，“袁绍新败，河北军损失惨重，青州必防备空虚，主公正好可以趁虚袭之以为根基，而后徐图后计。”
“青州？”荀彧道，“进去容易，再想出来可就难了。”
“现在已经不是群雄刚起、天下割据之时了，大汉天下已经落入马跃、袁绍、孙坚、刘表、刘璋等少数大军阀之手，主公若退守青州，则中原大地势必沦入马跃之手，届时马屠夫坐拥关、凉、河套、司隶、中原大地，丞相何以与之争锋？”
刘道：“这么说只能与凉军决一死战了！”
“锵。”
曹操突然拔出宝剑将桌案斩落一脚，厉声喝道：“孤意已决，当与马屠夫决一死战，再有言退者，当与此案同！”
众皆凛然。
程道：“主公，若战则须速战速决，人脯虽可解一时之忧，却终非长久之计！”
曹操道：“待明日，即尽起大军与凉军决战！”
刘道：“主公，万一马屠夫避战，如之奈何？”
“不会！”曹操断然道，“凉军需从关中运输军粮，路途遥远不下千里，我军军粮固然短缺，凉军也好不到哪里去。我军出城决战，马屠夫只怕还求之不得呢！如果不是局势所迫，孤岂会给马屠夫这等机会？若是军粮充足，我军只需深沟高垒便足以击退凉军了。”
……
汝南前往江夏地官道上，关平奉了关羽之命，正率领两百士兵护送“天子”“百官”大张旗鼓地向江夏郡进发，正缓缓而行时，忽有快马疾驰而来，奔行到关平面前仆地翻身下马跪倒尘埃，泣不成声道：“少将军，呜呜呜……”
关平看得正切，见是胡班从弟胡强，不由讶道：“胡强，出什么事了？”
胡强嚎啕大哭道：“少将军，老将军他……他……”
关平心头一跳，厉声道：“父亲他怎么了？”
胡强道：“老将军他……被马超给杀了！”
“啊？”
关平闻言只觉两眼一黑，险些从马背上一头栽落下来，幸有亲兵急步抢上前来扶住关平，好半晌，关平才回过神来，仰天长嚎道：“父亲，父亲哪……”
“轰隆隆~~”
“关羽匹夫，休走！”
关平正悲伤不已时，北方官道上忽然蹄声如雷，惊回头。只见数千西凉铁骑正如惊涛骇浪、席卷而来，当先一员大将挥舞着一杆沉重的狼牙铁锤仰天长吼，惊雷般地马蹄声竟然无法压过他宏亮的嗓音。
这员大将自然就是凉州悍将许褚。
“不好了，西凉铁骑杀过来了。”
“天哪，快跑啊！”
“老子可不想死在这里，弟兄们快跑~~”
关平手下除了五十几骑是旧部外，其余两三百号人全是投降过来的曹操旧部，或者是半路上强行征发入伍的新丁。此时眼见西凉铁骑以排山倒海的气势碾压过来。顿时一哄而散。便是那群乔妆“天子”及“百官”的平民亦是奔入山中落荒而逃。
眼见事不可为，关平只得将手中长刀往南一引，厉声道：“走
关平一声令下，率领仅有地五十余骑亲兵仓惶逃往江夏去了。
许褚追之不及，只得下令士兵去抢奔入山中地“天子”“百官”，及至士兵抢来跟前，才发现不过是群百姓假扮地。当下疾呼上当，向身后地陈到哀叹道：“叔至，我们上当了，这是关羽匹夫地诡计，真正的天子还有百官一定逃往庐江去了！”
陈到劝道：“将军不必气馁，我军追来江夏时，曹洪、曹真还有于禁率领的曹军正向庐江追击而去，汝南毕竟是曹操的地盘。只要各地县卒能略加迟滞。关羽就会被曹军追上，我军这时候再折回去拦截，也还来得及。”
“哦。还来得及？”许褚闻言大喜，急勒转坐骑向身后的凉州铁骑大喝道，“弟兄们，去庐江，走！”
许褚一声令下，三千铁骑顿如潮水般席卷而去。
……
汝南。
大别山麓，某险要隘口。
经过三天不分昼夜地翻山越岭，潘璋率领的三千山越精兵终于翻越了险峻地大别山脉，抄近路抢到了马超八百铁骑的前面，潘璋当即下令士兵在官道中央安营扎寨，死死地卡住了葛坡通往汝南的唯一官道。
马超的八百铁骑因为都是骑兵，无法像山越精兵那样翻山越岭，而必须沿着平坦的官道前进，许多时候从山的这一边走到那一边，直线距离其实只有几里地，可骑兵却要绕一个大弯走上几十里地。
正因为此，西凉铁骑地行军速度反而远远不及潘璋地山越精兵。
马超率领八百铁骑护着天子、百官在大别山中走了三天，还没有走出山区就被潘璋抢到前面堵住了去路，而这时候，太史慈率领地两千轻骑也再次追了上来，距离凉军只有半天路程，这下可真是前有堵截、后有追兵，凉军几乎已经陷入死地！
借着落日地余辉，马超、法正相携登上官道左侧地一处断崖，居高临下观察潘璋所设的吴军大寨。
法正手搭凉篷张望片刻，说道：“从旗号看像是吴军，不是曹军！”
马超道：“兵力不多，最多三千人！”
法正道：“整条官道已经完全被封死，我军若想通过就只有强攻一途，可吴军沿着官道前后设置了三座简易营寨，层层设防、节节抵抗，这样地安排能够极大地挫伤我军锐气，增加我军攻破敌营的难度，简直是无懈可击啊。”
马超道：“看来吴军主将也是个狠角色，很难对付！”
法正回头看了一眼身后，蹙眉道：“两千吴军轻骑就在我军身后，只需半天就能追上，到时候我军前有堵截、后有追兵，可就万劫不复了！”
马超一掌重重拍在身边的山石上，竟然将一块磨盘大的巨石拍得粉碎，恨声说道：“可恨这里不是中原，也不是漠北，我军精锐铁骑竟受阻于区区三千东吴步卒！哼，若换了在开阔地形，本将军不费吹灰之力就能让这三千吴卒溃灭无形。”
法正道：“这就是地形对兵种的限制了！北方多平原，利于战马奔驰，故而骑兵威力无穷，可南方多是山脉，骑兵的威力就会大打折扣，如这大别山的崇山峻岭之中，骑兵的优势就更是荡然无存了。”
马超道：“硬拼恐怕是不行的，还是得想办法绕过去。”
法正道：“这里山势险峻，将士们弃马步行自然可以翻越。可天子、百官体多孱弱，如何能行？而且铁骑一旦失去了战马，出了这大别山脉之后若曹军、吴军闻讯又至，又该如何摆脱追兵？”
马超道：“不知孝直可有良策？”
法正眸子一转，沉声道：“我们给他来个金蝉脱壳！”
马超道：“如何金蝉脱壳？”
法正伸手一指身后苍茫的大别山脉，沉声道：“少将军且看，这大别山崇峦叠嶂、云遮雾绕，若不是因为现在是冬季。追兵可遁雪地所遗留之脚印追击。便是隐藏十万大军恐亦难以发觉。何况八百铁骑乎？”
马超点了点头，不无遗憾地说道：“是呀，可惜现在是隆冬时节，大雪封山，难以隐藏行迹，要不然八百铁骑只需往崇山峻岭中一躲，吴军如何找得到？”
“少将军不必担忧。”法正道。“在下夜观天象，今日夜间很可能会天降大雪。”
马超道：“哦，今日夜间会天降大雪？”
法正道：“少将军，可事先找一处隐秘山谷，将天子及百官藏好，再挑选九百匹好马留下，令韩德率百余精兵看护，然后令士卒抹平进谷人畜所遗脚印。待天降大雪至次日黎明。痕迹尽消，吴军就难以发现天子、百官以及隐藏地马匹了。”
马超道：“既如此，何不全军隐入谷中令吴军难觅踪迹？”
“少将军且且不可。”法正急摇手道。“若全军隐入谷中，吴军见我军忽然失去踪影，必派然会派出斥侯游骑仔细搜索附近每一处山谷，如此一来，无论我军隐藏得多么隐蔽，就算所有的痕迹全被大雪所掩盖，恐怕也难以躲过吴军的搜索。”
马超点头道：“孝直所言极是，本将军险些误事。”
法正道：“可令士卒将缴获的关羽军的战马以及我军富余的战马全部刺死，遗弃在官道之上，少将军再率将士弃马步行，顺着官道右侧的陡坡攀上险峰，绕过前方吴军所设营寨转进，如此，吴军必以为我军已经全部弃马步行。”
[百铁骑出征时有两千匹战马，在芒砀山一带作战消耗了几百匹战马，至葛坡时仍有一千五百余骑，加上缴获的关羽军战马，堪堪又是两千之数，吴军并不知道凉军乃是一骑数乘，就容易出现误判。]
“明白了。”马超击节道，“如此一来，吴军追兵地注意力势必会集中到本将军所率之精兵身上，本将军正好可以带着他们在大山中转圈。待前方隘口之吴军撤走，本将军再率兵原路返回，与韩德合兵一处护卫天子、百官出谷往北疾行！”
法正道：“出谷不远便是汝南平原，八百铁骑再不惧任何追兵矣！”
“妙！此计甚妙！”马超道，“不过只留韩德护卫天子本将军实在放心不下，况且只留百余精兵实在过于单薄，不如这样，由孝直你率领三百精兵一并留下主持大局，引开追兵只需本将军及
兵足矣！”
法正抱拳道：“在下遵命。”
马超沉声道：“事不宜迟，你我这便分头行动如何？”
法正抱拳道：“少将军保重。”
马超也道：“孝直珍重。”
当下两人寻路下山，分头行事。
……
许昌。
曹操主动向马跃下战书，马跃正中下怀，当即回复曹操，约定次日决战。
次日。
号角齐鸣，两军阵圆。
马跃在典韦、甘宁、徐晃、方悦诸将以及数百铁骑地护卫下策马出阵，曹操亦在张辽、张郃、曹纯、曹休以及数百虎豹骑地簇拥下拍马出阵，相距五十步时，马跃、曹操同时勒马驻足。马跃身披金甲、头顶金盔，显得容光焕发、气宇轩昂，反观曹操，由于局势唯艰、日夜操劳，显得又瘦又弱，容色黯淡。
“丞相。”马跃双手抱拳，微笑道，“另来无恙乎？”
“托凉侯之福。”曹操亦抱拳回礼道，“孤身体甚好。”
马跃煞有其事地打量曹操片刻，说道：“丞相，您的气色看起来似乎不太好啊？是不是操劳国事过度了？丞相若是感到力不从心，孤倒是非常愿意代劳。只不知丞相是否有让贤的雅量呢？嗬嗬嗬……”
曹操身后地曹休毕竟年轻气盛，闻言顿时勃然大怒，拍马舞刀出阵喝道：“马屠夫，逆贼，郡曹休在此，速来受死！”
“曹休小儿休要猖狂！”方悦拍马出阵，挺枪喝道，“某方悦来也！”
“找死！”
曹休断喝一声。绰枪换弓。唆唆两箭向方悦射来。
方悦挺枪拔开。两马堪堪相交，一枪往曹休咽喉刺来，曹休急以铁胎弓抵挡，只听啪的一声手中铁胎弓早已折成两截，曹休的手腕也受了伤，鲜血顿时淋漓而下。方悦拔马回追，引枪喝道：“曹休小儿。明年的今日就是你地忌日！”
曹休纵马落荒而逃，方悦马快，眼看就要追上，忽有凄厉的破空声响过，一股冰寒的杀机闪电般袭至，方悦急回枪格挡，只听铮的一声，一枝拇指粗地狼牙箭已经被挡落马下。再抬头看时。张郃堪堪挽弓，又是嗡地一声响。
方悦本能地矮身闪避，却并无箭矢射至。
就这会功夫。曹休已经飞也似地败回本阵，方悦再欲追赶已然不及。
张辽绰枪在手，拍马缓缓出阵，向方悦道：“方悦，还识得雁门张辽否？”
“张辽？”方悦冷然道，“你竟然投降了曹操？”
张辽道：“所谓良禽择木而栖，良臣择主而事，丞相雄才大略又对汉献忠心耿耿，乃是明主，将军身怀绝世武艺又极擅统兵，乃是当世大将，何不弃暗投明与张辽共事丞相，如此则天下苍生幸甚。”
“胡说！”方悦厉喝道，“曹操名为汉相实为汉贼，苛待天子百官，意欲篡汉自立，实乃大逆不道之奸贼，本将军念你是难得地将才，你若愿弃暗投明投归凉侯麾下，倒是愿意替你在凉侯面前立下担保。”
“哈哈哈。”张辽仰天长笑道，“既然是这样，那你我之间就没什么好说的了，今天就在战场上分个生死吧。”
方悦道：“正有此意。”
“接招吧。”
张辽大喝一声催马疾进，方悦夷然不惧亦纵马相迎，铿铿锵锵地金铁交鸣声中，转眼间两将已经交手三十余回，竟是不分胜负，张辽奋起全力一枪将方悦逼退，然后缓缓举起长枪遥指方悦，肃然道：“方悦，三合之内见生死！”
方悦长吸一口气，竭力平息住胸际翻腾地气息，沉声道：“尽管放马过来！”
凉军阵中，马跃回头向句突使了个眼色，句突会意纵马隐至门旗后。
对面曹军阵中，张郃亦悄然掩到了大旗后面，挽弓搭箭，虚指长天。
“驾！”
张辽目露狰狞之色，纵马挺枪直取方悦，方悦眸子里掠过一丝狠厉，亦催马相迎，瞬息之间两马已经并驾而行，张辽大喝一声挺枪疾刺，方悦奋起全力举枪抵挡，不想张辽的长枪却诡异地缩了回去。
张辽这一刺竟然是虚招，方悦这全力一挡顿时落空！
一枪落空，方悦便心知不妙，急侧身躲避时已然不及，张辽的铁枪已如毒蛇出洞，再次疾刺而至，只听噗地一声，方悦地右肋已经被张辽的铁枪刺了个对穿，潮水般的冰寒袭来，方悦的左半边身躯顿时麻木，再无知觉。
张辽仰天长啸一声，举枪横扫。
方悦重伤之下再无招架之力顿时被扫落马下，摔了个七荤八素，张辽纵马而回，正欲补上一枪刺穿方悦咽喉时，冰寒的杀机陡然从身后袭至，惊回头，只见四点寒星如流星赶月般掠至，一射坐骑，一射张辽咽喉，另外两点直取张辽胸腹要害。
“好箭术！”
张辽大喝一声，急催马侧避，同时急速抖动手中长枪，将四枝羽箭逐一挑落，就这会功夫，两骑快马已经从凉军阵中如飞而出，却是徐晃、甘宁二将，徐晃飞也似地救起方悦，甘宁却是舞刀直取张辽而来。
“临江甘宁在此，张辽小儿可敢接某一刀？”
张辽勒马横枪，哂然道：“便接你十刀又当如何？”
两马相交，甘宁大喝一声一刀照着张辽脑门恶狠狠劈将下来，张辽举枪从容挡开，再勒马回头时，甘宁马快已经再次杀到，又是一刀横斩，又被张辽再次挑开。马蹄翻腾、碎雪飞溅，转眼间两骑已经来回十合，张辽也从容接下甘宁十刀。
“呼呼！”甘宁勒马驻足，急速地喘息两声，凛然道，“不赖嘛，有点意思。”
张辽嘴角缓缓绽起一丝冷厉的杀机，举枪遥指甘宁，喝道：“十刀已过，足下的武艺也不过如此而已！”
“嗯？”甘宁勃然大怒道，“太嚣张了，竟敢如此藐视老子！？”
张辽缓缓压下手中铁枪，浓冽的杀机如烈火般从眸子里燃起，冷然喝道：“现在该轮到某出枪了，准备接招吧！”
“呼呼！”
甘宁恶狠狠地挥舞了两下手中地鬼头大砍刀，喝道：“尽管放马过来，老子还怕你不成？”