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月初四巳时，周宣一行四人来到豫章水北岸，豫章水岸就是洪州大城。
周宣骑在大马上，心情有些激动，故地重游却在千年前，看豫章水两岸，江面宽阔，水流浩大，两岸都是平畴旷野，找不到半点相识的痕迹。
四人沿江东行，想觅渡船过江，遥见对岸耸起一座孤楼，翘角飞檐，碧瓦回廊，沥粉贴翠，金碧辉煌。
“滕王阁！这是不是滕王阁？”周宣大叫起来。
来福没来过洪州，一脸茫然，四痴扭头不理，三痴应道：“主人，这便是滕王阁。”
远望滕王阁，周宣甚感亲切，叫道：“过江去，我要登楼赋诗。”
三痴显然来过这里，领着周宣往下游行了三里，就见一座长长的浮桥连接两岸，大缆维舟，两端各用八只大铁牛固定，每只铁牛都重达五、六万斤，没有这样的重量也维持不住这样长的浮桥。
浮桥宽达一丈有余，小型马车可以交错而过，两边还有围栏，骑马过桥时稍微有点晃悠，马蹄踏在厚厚的木板上“咚咚”直响，象擂鼓一般。
还没到滕王阁，就听到阁上传来丝竹管弦之声，似乎正在举行盛宴歌舞。
滕王阁是江南三大名楼之首，是李渊的儿子李玄婴任洪州都督时建造的，到南唐李这时已经有三百多年了，也不知是不是后来重建地。楼高十丈，明三层暗六层，看上去雄伟高峻、华丽堂皇。
滕王阁下广场上有艺人在表演杂技百戏，山车旱船、走索戴竿、吞刀吐火、鱼龙曼衍，热闹非凡，一问才知是重阳节快到了。镇南都护府和洪州刺史下令全城欢庆，这些艺人从中秋到重阳每天都要献戏。
周宣牵着马兴味盎然地看了一会，有两个走索的女艺人青巾束发、一身红装，腰肢勒得极细，在离地两丈的一根绷得如弓弦般的绳子上往来倏忽、翻滚跳跃，做出各种惊险动作，两个人面对面时只是稍一侧身，就已经交错而过。灵巧敏捷让人叹为观止。
周宣让来福看住马匹，他和三痴准备登上滕王阁纵目赏玩一番。
这时有两个青年书生从周宣身边走过，一个说：“陈公子今日举行赏菊诗会，不知会不会邀请魏公子？”
另一个说：“他们两位是死对头，恐怕不会请吧。”
先前那个说：“虽然不睦，但毕竟一个是都护之子，一个是刺史之子，这些表面礼节还是要的，请肯定要请，就不知道魏公子会不会来？”
周寒一听“赏菊诗会”。精神一振，感觉英雄有了用武之地，拱手道：“两位兄台留步，在下也想参加这次诗会，不知可肯代为引荐一下？”
两个青年书生打量一下周宣，见他面生。应该不是洪州名士，便问：“兄台贵姓？仙乡何处？”
周宣说：“在下姓周，刚从江州来，平日也好吟诗填词，适逢滕王阁上盛会——”
“哈哈，一个路过的江州人也附庸风雅要吟诗，真让人笑掉了大牙！”
身后传来一个放肆地声音，打断了周宣文绉绉的客套话。
就听先前那青年书生低声说：“魏公子果然来了！”
周宣慢慢转过身。只见一个身材高瘦、神态轻俘的锦袍公子在几名清客的簇拥下洋洋得意地走过来，不正眼瞧周宣，斜着眼打量，嘲笑道：“我们洪州七岁小儿也会吟诗。而江州人吟吟散句还可以，要想成篇，难！”
锦袍公子身边那几个清客都附和地讥笑起来。
论文风，洪州一向比江州盛，洪州也的确出才子，这从每年的科举取士就看得出来，人数远超江州，说到繁华富庶，洪州也凌驾江州之上，所以洪州人总觉得自己比江州人高那么一等，看不起江州人，只不过一般人不会象这锦袍公子说得这么直接、这么露骨而已。
周宣微微一笑，说道：“我们江州能诗擅词者固然是少之又少，但在下恰恰就是这少之又少中的一个；洪州固然精通诗词者多，但再多也轮不到阁下。”
锦袍公子一听，气得脸色发青，没想到一个江州人词锋这么锐利，还敢顶撞他，一时还不知道如何应对了！
他身边的清客帮闲挺身而出，纷纷叫道：“江州人，可敢与我们一较词章？”
周宣道：“有何不敢！”
滕王阁里走出一位优雅俊秀地青年男子，二十六、七岁的样子，快步迎过来，笑容满面地说：“魏兄，你来迟了，要罚诗三首。”
这锦袍公子就是镇南节度使之子魏觉，迎出来的俊雅男子姓陈名济，是洪州刺史之子，这两位可称是洪州清流雅士的两大领袖，只不过魏觉是仗着权势附庸风雅，而陈济的确是有才学的，受洪州文人士子景仰，这让魏觉很嫉妒，常想找机会灭陈济的威风，没想到先在滕王阁下先人被羞辱了，还是个鄙陋的江州人！
魏觉没理睬陈济，指着周宣喝道：“你，给我上楼，你这个江州人今天不给我吟几首象样的诗出来，我决不饶你！”
陈济已从那两个青年书生口里得知周宣与魏觉冲突之因，对周宣那句妙语极为欣赏，笑道：“魏兄，这是风雅聚会，不要搞得士人议论魏兄仗势欺人，来，这位周公子既然也会诗，那就请参加这一年一度的赏菊诗会。”
魏觉好充斯文，不想给人恶少地形象，强压怒气，点着头说：“好，好，今天倒要看看江州人吟诗，看吟的是什么歪诗！”
周宣朝陈济拱拱手。带着三痴上楼，四痴紧紧跟随。
盘旋直上六楼，这是最高层，中间一个大厅，东西各有一个侧厅，环绕楼阁地回廊摆了各色菊花。争奇斗妍，表露芬芳，大厅上一群文人士子有的在高歌、有的在痛饮、有的正打腹准备吟诗、有地正调戏助酒的官妓，名士风流，百态俱现。
南角上一个歌妓抱着琵琶，自弹自唱，唱地是：
“槛菊愁烟兰泣露，罗幕轻寒。燕子双飞去。明月不谙离恨苦，斜光到晓穿朱户。昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路。欲寄彩笺无尺素，山长水远知何处。”
这是周宣半个月前抄录给蕊初的十首小令之一《蝶恋花》，没想到就传唱到这里了！
周宣走过去问那歌妓：“姑娘唱的好词曲，不知是何人所作？”
那歌妓说：“据说是江州一位绰号‘周七叉’的大才子填写的，传唱极广，有水井处就有唱周词的，青楼姐妹都以不能唱周词为耻。贱妾若是有朝一日能亲眼见到周七叉周公子，那真是死亦甘心。”
周宣吃了一小惊，心道：“有这么夸张吗？看来我还是不要表露身份为妙，不然会出人命！”
魏觉一直盯着周宣，见他和一个歌妓有说有笑，便走过来说：“江州人。不是说要登阁吟诗吗，不是说要和我比试比试吗？今日当着这么多人地面，就以赏菊为题，赋诗一首，看到底谁高谁下？”
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周宣笑道：“文无第一，武无第二，我说你诗写得差，可你身后那伙帮闲偏狂夸你好。这怎么说？”
魏觉大怒：“就让在场诸位都来评，我已有了一首七言诗，我先吟——”
周宣心想：“你这么急着吟诗干什么，比我还急！要么你是有腹稿。要么是你身后那几个清客帮你写好的，你要吟，我偏不让你吟！”说道：“且慢，抛砖引玉不用急，菊都还没赏呢，吟什么诗！也不一定要以菊为题，登高望远也可入题，不要让人误会为宿构才好。”
说罢，周宣出了大厅，来到北面环廊上，凭栏远望，看南浦飞云，西山叠翠，看豫章水、抚河蜿蜒而来，在滕王阁下交汇奔流——
四痴地二十两金子二百句话早已说完，从昨天下午开始就扮哑巴，这时忍不住，说：“周宣，你看那个魏公子，正让手下帮他作诗呢！”
周宣早就留意到魏觉把两个清客叫到一边窃窃私语，那两个清客就开始皱眉思索起来，明显是要多作几首备用嘛！
“我知道，先让他背熟，等下让他白费劲——你欠我一两银子了。”
“我好心提醒你，你也算我银子，太过分了吧！”
“我早料到的事，要你提醒？银子一分都不能少！”
四痴又被气得头发晕，只有咬牙切齿地想：“等斗茶赢了，那时三哥不由保护他了，看我怎么折磨他！”
忽听得大厅内一阵喝彩声，洪州地诗人们开始吟诗了，周宣自顾在回廊上看风景，一派超然的派头。
魏觉又背熟了两首诗，急于吟诵，见周宣还在廊上晃荡，以为这江州人想逃避吟诗，就拉了陈济过来说：“喂，江州人，你登高望远也望得够久了吧？我们洪州才俊可都翘首以待你的绝妙好诗呢。”
陈济说：“周公子请随意，尽管游玩好了。”
魏觉瞪了陈济一眼：“这是江州与洪州之争，陈公子难道还要帮一个外乡人不成？”
周宣说：“魏公子，不要扯上江州、洪州，这是你我之间的斗诗——错，是区区在下一个人与魏公子身后那一帮子人的斗诗，不过斗诗总要有点什么彩头吧。”
四痴在一边恨恨地想：“这家伙又要开赌了，上回用卑鄙无耻的诡计害得我不能说话，这回看他又想赢人家什么？”
魏觉听周宣讥讽他吟诗要靠清客相助，胀红了面皮，瘦长的脖子喉结上下滑动，怒道：“你想赌什么，你一个江州人出得起什么彩头？别给本公子说什么银子，那太俗，本公子从来不赌银子！”
陈济在一边拆他的台：“魏兄上回与人斗鸡不就是赌三百两银子吗？”
魏觉脸胀成猪肝色，大声道：“本公子不与江州人赌银。”
周宣知道他心怯，问：“那你想赌什么？”
魏觉道：“我出一样赌注，你如果出不起相应地赌注，那你根本就不配和我赌，我也不想听你吟什么歪诗，立即给我滚回江州去吧。”
周宣心道：“娘的你不敢和我斗诗就明说，论赌注，你随便取一样珍宝出来，我孤身在外怎么比得过你！”沉住气，问：“魏公子出得起什么样的赌注？”
魏觉踌躇未答，角落里有个士子在喊：“让魏公子以小颦作赌注。”
此话一出，立即引起一片附和声。
周宣虽然不知道小颦是个什么东西，但见魏觉那副恼怒的样子，就知道这东西对魏觉很重要，说：“很好，既然洪州才子们都这么说，那我就同意你以小颦当赌注了。”
魏觉怒道：“我以小颦作注，你又出得起什么赌注？”
周宣道：“让我先看看你的赌注，再惦量我出得起出不起。”
大厅上的士子们情绪热烈，众口一词，敦促魏觉唤小颦来。
魏觉现在骑虎难下了，心想：“这个江州人是找死，漫说你出不起相应地赌注，就算你出得起，就算你斗诗赢了，你能把小颦带出洪州？”
魏觉已动了杀心，吩咐手下一个帮闲，速去取小颦来。
周宣低声问陈济：“陈公子，那小颦是个什么宝物？”
陈济引着周宣来到廊上，这才笑道：“是魏府蓄养的一个家妓，年仅十三岁，色艺双绝，人称洪州第一美女。”
周宣有点失望，心想：“一个家妓呀，赢来干什么？又是魏觉这种蠢货的家妓，早被他玷污了！”
小半个时辰后，小颦款款而来。
周宣看到她第一眼就决定一定要把她赢过来，这样的少女落在魏觉手里实在是太可惜了，赢过来转赠给陈济吧。