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“艾蕾莎姑姑，真高兴您来看我们了。”莱因哈特乐呵呵地打了招呼。
“是莱茵啊，很久没有见到你了，怎么样，最近过得还算顺利么？”拉伯雷小姐回过身来拥抱了自己的学生，亲吻了她的脸庞。
“她最近可是过得真正的春风得意的日子。”索格兰德微笑着拿女儿打趣。
“爸爸~您别说了。”莱茵哈特撒娇道，随后她又转向拉伯雷小姐，“艾蕾莎姑姑，您今天也住下吧，好久没有和您待在一起了，我实在是太想念您了，求您了。”
“可以啊，我也很想念莱茵呢，只是不知道琉斯大人是否欢迎我呢？”艾蕾莎爱怜地抚摩着莱因哈特的头发，转过去问道。
“不用问我，她才是这个庄园的主人。”索格兰德回答道。
就在这个时候，贝塔小姐莎拉领着美希蒂丝来通知众人已经到了开饭的时候了。美希狄丝对于这位突然出现的陌生年长女性产生了疑虑，一双眼睛始终盯在拉伯雷小姐身上。莱因哈特见状，立刻和莎拉一起把这个小姑娘给哄走了。
“这就是那个传闻中，亚尔兰的小公主吧？”
“其实情况是这样的……”索格兰德刚想解释，但被拉伯雷小姐给打断了。
“我真同情她和她的母亲，不过，索格，你承认她的血统，这样做真的好吗？”
“我不知道，但是我不忍亲手打破这个孩子一直坚信的东西，她是无辜的，我也愿意成为这样一个可爱的孩子的守护者，包括心灵上的。”索格兰德望着美希狄丝离开的方向，这么回答道。随后他又回过头来望向拉伯雷小姐，对方大方地和他对视了一下。
“这才是你的风格呢，但是我们的玛格丽特陛下肯定对此颇为生气呢。”艾蕾莎微笑着说道。
“好了，亲爱的艾蕾莎，可以让我送您去用餐的地方么？”索格兰德伸出了自己的胳膊肘，拉伯雷小姐当然不会拒绝，挽上了对方的胳膊。刚走了两步后，索格兰德又突然停下来说道，“塞勒丝特殿下，您往常住的那间客房的锁没有换过，您自己去换身衣服就下来和我们一起共进午餐吧。”
两人身后的那维公主发出一阵惊叹，随后立刻提起裙子向楼上跑去。
“我还以为你没有发觉呢。”
“怎么可能没发觉，您可是从来不雇佣女仆的，哪里能突然找来这么一个活泼的女仆来。我估计杰恩在把你们送上马车后五分钟就发觉不对劲了，现在正等着那维那边来领人呢。”
十五分钟后，仍在家里的所有人到了餐桌边上。后到的赛欧朵拉有些诧异地看见那维公主文静地坐在餐桌边，但她并没有多声张，而是坐到莱因哈特旁边。这天连回故乡探亲的兰迪尔夫人也回到了庄园。莱因哈特看见众人到齐，就吩咐仆人开始上菜。
“今天中午，我们欢迎塞勒丝特殿下和拉伯雷小姐一起和我们共进午餐。很高兴我们的客人又增加，希望各位不要拘束。”索格兰德在上菜之后说道。
午餐在一种颇有点诡异的气氛中渡过了，拉伯雷小姐和琉斯家的众人是熟识的，她很轻松地和兰迪尔夫人谈笑风生。而塞勒丝特就有些不自在了，她也不是没有在琉斯家做客过，但却极少和许多人一起面对索格兰德。她小心翼翼地切着自己盘子里的肉和胡萝卜，像个大家闺秀那样地小口吃着食物，偶尔抬头望向索格兰德的位置，却正好看见对方向她微笑，这让她又慌忙避开了对方的视线。
午餐过后，拉伯雷小姐提议出去散会儿步，这个提议得到了大家的赞同。不过，莱因哈特表示自己需要去处理一些生意的事物。而赛欧朵拉则把美希狄丝哄着去学习骑马了，亚尔兰小公主最近颇为沉迷这项活动。莱因哈特从牧场里为她特意挑选了一头有着漂亮金黄色鬃毛的栗色雌性小马驹，让这个小姑娘对此爱不释手，就差和她的马睡到一块去了。赛欧朵拉则充当她的教练，米歇尔和娜塔亚作为护卫自然要跟着自家的公主。兰迪尔夫人和莎拉则决定去照顾老琉斯夫人和忙一些家务事，所以也走开了。
这样一来，除去进城去的海斯兄妹、雷德纳普兄弟，真正去散步的也就剩下索格兰德、艾蕾莎和塞勒丝特三个人。照着一般的礼节，索格兰德让艾蕾莎挽上了自己的胳膊，塞勒丝特则跟在一边。
在走了一段之后，终于还是索格兰德先开了口。
“塞勒丝特殿下，您和雷哈格尔殿下的婚期还没有定下来吗？”艾蕾莎轻轻拽了索格兰德的袖子一下。
“还没有定下来……”那维公主低声回答道。
“那还是尽快定下来为妙，这样你的父王就能够彻底地放下心来。”
“索格，你的心里是不是只有政治！？”塞勒丝特突然大声起来。
“您的脑子里不该一点政治都没有，那是您的义务。”索格兰德微微严厉起来。
“为什么您就只对我这么冷酷无情！？”塞勒丝特红了眼睛。
“公主殿下，如果我让您感到不愉快了，我在此向您表示抱歉，但这不是您可以懈怠自己责任的理由。”索格兰德依然没有软化自己语气的意思。
“索格兰德，你真是个讨厌的混蛋!”塞勒丝特说完，转身跑开了。
望了望那维公主的背影，拉伯雷小姐把目光转向索格兰德。
“请您去照看一下她吧。”索格兰德叹了口气说道。
“我想她更希望是你去安慰她。”艾蕾莎回答道。
“也许是这样的，但我不能去。”
“索格，你有时候真是一个狠心的家伙。”拉伯雷小姐甩开了索格兰德的手臂。
“连您都这么认为的话，恐怕就是这样了。”索格兰德苦笑着自嘲道。
“我会好好照顾她的，但你也不要太早把她不愿意见的人给招惹过来。”
“好的，这点没有问题。”
“那么我就先过去了。”
当拉伯雷小姐找到那维公主的时候，塞勒丝特已经跑到水力磨坊边上，独自一个人坐在岸堤上，捡着石子往河里打着水漂。
“塞勒丝特殿下。”艾蕾莎轻轻地喊道。
“原来是艾蕾莎啊。”塞勒丝特回头望了她一眼，又转过头去继续那个不成功的游戏。
拉伯雷小姐提起裙子在对方身边坐下来，“塞勒丝特殿下还在生琉斯大人的气么？”
“艾蕾莎，你说说看，他到底是为什么如此对我，难道我的心意他一点都不明白吗？”
“不，他很明白。”
“那他为什么还要这样对我？”
“我想恰恰是因为他很明白您的心意，所以才会更加坚决地回绝。我并不想劝您放弃，殿下。但是您要对实现您的目标所会遇到的困难做好充分的准备。”艾蕾莎抚摸着那维公主的头发说道，“在琴娜去世之后，想要接替那个位置的人很多。”
“其中也包括你吗？”
“有一段时间我也是其中一个。”艾蕾莎羞涩地笑了起来，“那时我还是很年轻的，比你现在都年轻。”
“我认识索格可比你早多了。”
“是啊，我知道。我认识索格兰德·琉斯时，琴娜已经是他的未婚妻了。索格兰德是那种第一印象就很讨女性喜欢的类型，这并不是说接触多了反而会讨厌他。他有很多优点，同样也有不少缺点，只不过他比旁人更清楚自己的缺点，所以他能够很好的掩饰和克服那些缺点。然而，我越是了解他就越是清楚我无法接替琴娜的位置。旁人看来也许觉得我是他的红颜知己，但我自己非常明白，那是由于索格兰德迁就我才造成的假象。真正能成为他的半身的那个人，不需要他做出任何妥协就能同他配合得天衣无缝。就这点而言，恐怕即便是希格拉妮陛下也未必能胜过琴娜·兰芳特。”
“那我是不是一点希望都没有？”
“这我不能断言，殿下。您现在需要明白的是，索格兰德·琉斯这个人，他把责任和义务看得比谁都重。他时刻都准备着为自己的信念而牺牲。所以，要成为他的半身，首先需要放下自己，放下自己的权利。就像那个刺猬夫妇的故事（注）里那样，成为像他一样的人，才有可能成为他的妻子。”
“我有点明白了，谢谢你，艾蕾莎。”塞勒丝特似乎重新鼓起了勇气。
“这是我做为您和他的朋友应该做的事情。”
拉伯雷小姐微笑着看着对方，心中却默念道，然而一旦成为索格兰德那样的人，就不会为了自己个人的幸福而舍弃命运赋予的义务，这也许会是一个永远也解不开的悖论吧。
大陆公历363年6月30日，玛斯塔尔，修拉萨。
希格拉妮女皇在自己的密室里接见了一位由布雷西亚郡守阿德里亚诺·加利亚尼派出的密使。
“您给我带来什么好消息么？”女皇问道。
“马尔蒂尼伯爵塞萨尔病重，西方军的控制权恐怕已经不在他的手上了。”
“我明白了。”
“陛下有什么指示要我带回给加利亚尼大人么？”密使问道。
“不用了，你也不需要回去了。”希格拉妮冷冷地命令道。
“陛下，您这是……”女皇的样子让密使倒吸了一口冷气。
“你的身份已经暴露了，如果原路返回，反倒会让加利亚尼难做。我会用一个公开信号来试探马尔蒂尼兄弟的，郡守会明白如何行事的，这也是我当初让他成为布雷西亚郡守的原因之一。”希格拉妮安抚了密使。
玛斯塔尔西方军自成立的那天起就是帝国最为重要的军区之一，他们肩负为帝国抵御犀利如西北风的帕米斯骁骑兵的重要责任。历代西方军总是名将辈出，虽然相比较北方军和中央军的将领，他们往往都不得皇帝的宠爱。老马尔蒂尼伯爵塞萨尔是在大陆公历327年4月接替卡洛尔·安切洛蒂伯爵成为西方军统帅的，执掌整个西方军已经有整整36年了，甚至比海涅尔王朝的大多数皇帝的执政年数都长。如果要说这其中有什么秘诀，除了马尔蒂尼伯爵的忠诚外，他明智的政治见解和出色的军事能力都是其必要的助力。
对于希格拉妮来说，她本人对这位西方军统帅没有太多的不满，唯一让她不快就是的方面似乎是历任西方军统帅的共性——长寿和不衰竭的精力。
希格拉妮并不想让人用“忘恩负义”之类的言辞来诟病自己，塞萨尔·马尔蒂尼在罗西家掀起的内战中很好地守住了自己的本分。同样在对抗帕米斯和希塔洛斯的军事行动中，女皇陛下对他也没有什么好指摘的。因此，马尔蒂尼家族在修拉萨更换了主人之后，依然稳稳地控制这玛斯塔尔西部边境上8个郡的军政大权。
当希格拉妮开始对玛斯塔尔军队进行改革时，唯独放过了西方军。一开始马尔蒂尼家族的年轻一代尚且庆幸女皇陛下并不想撬动他们的利益蛋糕，但很快他们也意识到了这同样也意味着不会再有新的蛋糕分给他们。而旁观了其他几个方面军改革后，年轻的马尔蒂尼们意识到，迟早有一天女皇陛下会收回赏赐给老马尔蒂尼的一切荣光。而怎么保住马尔蒂尼家族好不容易获得既得利益，成为了家族年轻一辈的难题，不过就希格拉妮长期的观察来看，某些马尔蒂尼明显走错了方向。
所以到了7月4日傍晚，玛斯塔尔人带回来一个消息——希格拉妮女皇宣布再次举行剑术大会，时间定在了7月25日至7月28日。所有在大陆上对自己的武艺有自信的剑客都可以报名参加这次比赛，而修拉萨特意向各方面军发出了必须积极派遣军中好手参加的指示，这其中当然包括远在西部边陲的乌迪内斯——西方军的大本营。
乌迪内斯方面接收到这个指示是7月2日时的事情。整个玛斯塔尔西方军原先编有四个40000人规模的军团，番号分别是第二、第六、第八和第十二军团。这四个军团的历史都可以追溯到亚尔提卡特帝国时期，可以说是当年海涅尔王朝起家的老本之一。然而现在，他们对于修拉萨的希格拉妮女皇来说，反倒成了最大的隐患。马尔蒂尼家族代替皇帝控制了这些军队。希格拉妮并不是没有想过采取动作，她在346年9月的大裁军中，堂而皇之地裁撤掉了第八军团的41000人的编制。但除此之外，其他任何削弱西方军或者安插女皇亲信的行动都被或明或暗地阻挠了。作为一个合格的枭雄，希格拉妮知道耐心地等待有时候是必要的做法，而且暂时她也看不出马尔蒂尼家族有什么反叛中央的企图和动作。
皮尔切萨雷·马尔蒂尼——老马尔蒂尼的长子，第二军团的军团长；他的兄弟，老马尔蒂尼的次子亚历桑德罗·马尔蒂尼是第十二军团的军团长。兄弟两人在接到修拉萨方面送来的书面命令后，闭门商量了起来。
“看起来这不是一次简单的盛会，自从女皇陛下登基以来，她可是很少举办这类活动的。”亚历桑德罗说道。
“她是在试探我们，而她这么做的缘由是什么呢？”皮尔切萨雷托着下巴沉思道。
“在我看来，那必定是因为你们父亲病重的消息被谁给通报到修拉萨了。”第三者的声音插进了兄弟两人的讨论。映入马尔蒂尼家特有了蓝灰色眼睛的是一张俊美得可以说带着邪气的脸庞，以及其身后那个蒙面的高大仆从。
“您来了，我敬爱的至尊。”马尔蒂尼兄弟欠身向来者行了礼。
“我说饿了很多次了，请暂时不要用那个称呼，我们还没有完成我们的伟大事业。现在使用这样的称呼，反倒容易磨灭我们的斗志，先生们。”不用猜测了，来人正是我们的马克先生——马克西米利安·赫尔麦斯·海涅尔。
“那么您认为我们该怎么回应修拉萨呢？”亚历桑德罗问道。
“我们当然要派一个既有精妙的剑术又有高贵的身份，同时对我们的事业所知甚少，但又不会背叛马尔蒂尼家族的人。”马克如此说道。
“我想我们这里只有一个人符合这样的条件了。”皮尔切萨雷望了望亚历桑德罗，他的兄弟对他点了点头。
在整个西方军里，能够符合这些条件的确实只有一个人，他就是塞萨尔马尔蒂尼的第三个儿子也是最小的儿子——保罗·马尔蒂尼，第六军团“铁壁”的军团长，一个出色的左撇子剑客，西方军骑士中的表率，这年只有27岁。
注：刺猬夫妇的故事是一则法国寓言，主要内容是：刺猬先生和狐狸赌约赛跑，随后刺猬夫妇分别站在赛跑起点和终点，因为狐狸分辨不出刺猬夫妇，结果被诓骗得活活跑死。以此寓意夫妻要有相似之处，才能婚姻美满。